Bab 147: Bayangan Teman Lama

Sebentar lagi kita akan sampai di puncak gunung.

Hari perlahan mulai petang. Lewat tengah hari, matahari di langit telah berubah menjadi senja, mewarnai angkasa dengan semburat mega merah yang indah.

Ji Ning berdiri di sebuah punggung bukit, beristirahat sejenak sambil bertumpu pada tongkat yang terbuat dari ranting pohon. Ia mendongak menatap pemandangan di ufuk langit, merasa lapang dada dan tak kuasa menyunggingkan senyuman.

Dua setengah jam telah berlalu sejak babak penyisihan pertama seni bela diri dimulai.

Artinya, sudah lebih dari lima jam.

Hanya tersisa waktu dua batang dupa sebelum babak pertama ini berakhir.

Pada saat ini, di jalur pendakian Gunung Feilai yang sangat luas, tampak banyak murid yang telah lama menyelesaikan ujian dan berjalan hingga seratus langkah sebelum undakan awan.

Seratus langkah sebelum undakan awan hanyalah garis batas kelulusan.

Demi mendapatkan keunggulan peringkat dalam pertandingan-pertandingan berikutnya, banyak murid yang mengerahkan seluruh tenaga mereka, mengorbankan apa pun untuk mendaki hingga ke puncak gunung, bahkan melangkah ke atas undakan awan itu!

Meskipun, undakan awan tersebut adalah tempat yang hampir hanya layak didaki oleh para murid sekte dalam.

Namun, di sekte luar ini, tidak sedikit pula para jenius. Jumlah mereka yang berhasil menaiki undakan awan mencapai ratusan orang. Betapa pun besar tekanan yang harus ditanggung, mereka tetap ingin melangkah maju sekali lagi. Kou Benhai, yang diatur oleh faksi Tetua Agung, bahkan mengerahkan seluruh kekuatannya dan menggunakan teknik rahasia untuk dengan gagah menapaki lebih dari tujuh ribu sembilan ratus langkah di atas undakan awan, hampir mencapai angka delapan ribu.

Tujuh ribu sembilan ratus tingkat.

Ini hampir menjadi batas maksimal di atas rata-rata kemampuan murid sekte dalam.

Ketahuilah, berapa banyak murid sekte dalam yang telah memasuki Alam Pemusatan Qi, setelah berulang kali mencoba mendaki undakan awan dan menempa diri selama satu atau dua tahun, pada akhirnya hanya mampu melewati angka tujuh ribu dengan susah payah? Namun Kou Benhai, begitu mulai mendaki, langsung mencapai tingkat tujuh ribu sembilan ratus. Ini adalah hal yang mustahil untuk diselesaikan, tetapi ia benar-benar melakukannya di bawah tatapan semua orang.

Oleh karena itu, Kou Benhai menjadi juara pertama yang sangat layak dalam babak penyisihan seni bela diri pertama ini.

Peringkat-peringkat selanjutnya pun tidak terlalu di luar dugaan.

Di peringkat kedua adalah Tong Xiao, yang ditarik kembali oleh Li Jue dari tempat perjudian dan dibina secara diam-diam. Ia berhasil mencapai tingkat tujuh ribu seratus sebelas.

Di peringkat ketiga adalah Shentu Daobin, yang mencapai tingkat tujuh ribu tujuh puluh tiga di undakan awan.

Kedua orang ini, meskipun berada di bawah Kou Benhai, juga telah mengerahkan seluruh tenaga mereka. Dari wajah mereka yang kemerahan serta pakaian yang koyak oleh gelombang energi spiritual yang dahsyat, dapat dilihat betapa besar konsumsi energi untuk setiap langkah di atas undakan awan tersebut.

Meskipun semua orang percaya bahwa cara andalan kedua orang itu mungkin belum sepenuhnya dikeluarkan, tetapi di atas undakan awan dengan tingkat kesulitan seperti ini, bahkan jika menggunakan kemampuan pamungkas, seberapa jauh lagi mereka bisa melangkah?

"Hih, tampaknya aku terlalu khawatir."

Melihat pemandangan itu, faksi Tetua Agung sedikit merasa lega.

Meskipun mereka tidak menyangka bahwa aula penegak hukum ternyata juga sengaja menyembunyikan para jenius di sekte luar, bahkan hampir mengejar mereka berkali-kali, pada akhirnya tetap terlihat ada kesenjangan di antara kedua belah pihak.

Belum lagi Kou Benhai yang memimpin jauh di depan.

Ambil contoh Shentu Daobin saja, jaraknya dengan pendekar pedang kecil berambut panjang yang tampak acak-acakan itu hanya terpaut dalam puluhan tingkat undakan awan, dan ia bahkan belum menggunakan jurus terkuatnya. Diyakini bahwa dalam pertempuran selanjutnya, jika mereka berdua bertemu, peluang kemenangan mereka akan berimbang.

Selain Tong Xiao, faksi aula penegak hukum tidak lagi memiliki figur yang dapat menandingi mereka.

Bagaimanapun, Kou Benhai hampir mencapai tingkat delapan ribu.

Selain tiga besar, sama sekali tidak ada orang lain yang mampu menaiki undakan awan tingkat tujuh ribu.

Bahkan posisi tingkat enam ribu pun kosong tanpa penghuni.

Hanya di kategori tingkat lima ribu langkah, jumlahnya tidak lebih dari beberapa puluh orang saja.

Dua di antaranya adalah pembantu yang ditemukan secara darurat oleh pihak aula penegak hukum, yang diberi banyak sumber daya kultivasi dan pil obat.

Namun, meskipun demikian, kedua orang itu mengerahkan seluruh tenaga mereka dan hanya mampu mencapai sekitar tingkat lima ribu empat ratus.

Ini sudah merupakan pencapaian yang sangat baik.

Sayangnya, di atas sana Kou Benhai telah mencapai tingkat tujuh ribu sembilan ratus.

Di undakan awan tingkat lima ribu, sisa orang-orang yang ada kebanyakan tidak begitu dikenal namanya. Mereka adalah para murid sekte luar yang telah berkultivasi selama bertahun-tahun di Sekte Pedang Qingshan, cukup tekun dan bekerja keras, tetapi karena keterbatasan bakat serta keberuntungan yang kurang baik, mereka belum juga berhasil menembus sekte dalam.

Bisa berjalan sampai di sini pun sudah menjadi batas maksimal bagi mereka.

Sulit dikatakan mereka berasal dari faksi mana, tetapi bahkan jika semuanya berpihak pada aula penegak hukum, kesenjangan dengan faksi Tetua Agung masih sangat besar, dan itu semua karena Kou Benhai.

Bahkan tingkat enam ribu saja tidak bisa dinaiki, dan terjebak di posisi sedikit di atas tingkat lima ribu, bagaimana bisa bersaing dengan para pendekar yang hampir menaiki undakan awan tingkat delapan ribu?

Li Qingrong dan Lu Xiaoping, yang satu berdiri di tingkat lima ribu seratus lebih, dan yang seorang lagi duduk bersila dengan mata tertutup tepat di posisi tingkat lima ribu, keduanya memasang ekspresi penuh ketidakrelaan saat mendongak, menatap ke arah pemuda angkuh yang berada di ujung undakan awan, melingkar di awan tinggi.

Mereka telah bekerja cukup keras dan mengerahkan segenap kekuatan untuk mengejar.

Sebagai murid baru di Qingshan, Lu Xiaoping tidak pernah menerima pendidikan kultivasi ortodoks selama beberapa tahun terakhir ini, sehingga kultivasinya banyak tertunda. Baru beberapa hari yang lalu ia berhasil menembus tahap atas Pemusatan Qi.

Sementara Li Qingrong, meskipun berasal dari keluarga besar, bagaimanapun juga ia seorang perempuan, kekuatan fisiknya tidak sekuat kaum pria, dan usianya masih sangat muda, baru genap enam tahun. Mampu menembus Alam Pemusatan Qi saja sudah membuktikan bahwa ia adalah seorang jenius yang dianugerahi bakat luar biasa.

Jika diberi waktu dua tahun, atau bahkan lebih singkat lagi, posisi Kou Benhai mungkin belum tentu tidak akan terguncang.

Namun saat ini, posisi undakan awan tingkat lima ribu ini sungguh-sungguh merupakan batas maksimal bagi mereka.

"Mau bagaimana lagi, waktunya sudah hampir habis."

Di atas undakan awan tingkat lima ribu, Lu Xiaoping berhenti mengatur pernapasan dengan kelelahan. Di balik ekspresi ketidakrelaannya, terselip sedikit rasa sepi.

Baik fisik maupun energi spiritualnya telah didorong hingga batas maksimal, dan ia benar-benar tidak memiliki cara untuk melangkah maju selangkah pun lagi, apalagi mengejar Kou Benhai.

Oleh karena itu, terbesit di benaknya gagasan untuk menerobos alam kultivasi saat itu juga.

Selama ia bisa menerobos ke tahap menengah Pemusatan Qi, titik akupuntur di dalam tubuhnya akan terbuka lebar, dan energi spiritual yang dapat diserapnya akan kembali melonjak drastis. Seiring dengan perubahan tersebut, jika ia mengertakkan gigi sekali lagi, mungkin mencapai tingkat tujuh ribu bukanlah sebuah masalah.

Meskipun peluang untuk mengejar Kou Benhai masih sangat tipis, setidaknya hal itu dapat membuktikan bahwa mereka berdua memiliki kualifikasi untuk bersaing secara setara.

Tidak seperti sekarang, kekalahan ini terlihat sangat memalukan dan kedua belah pihak sama sekali tidak berada di tingkat yang sama, sehingga tidak bisa dianggap sebagai lawan yang sebanding.

Hanya saja, sayang sekali, usahanya untuk menerobos alam kultivasi secara mendadak itu gagal.

Wajah Lu Xiaoping pucat pasi, keringat bercucuran bagaikan air hujan, jantungnya berdegup kencang tak beraturan, membuatnya sulit untuk menenangkan diri.

Apakah ini harga dari memaksakan diri menerobos hambatan? Seluruh tubuhnya terasa seolah telah dikosongkan. Keyakinan teguh yang dulunya tak terkalahkan di dalam hatinya kini seolah hendak sirna, melayang-layang tak menentu, seolah di detik berikutnya ia akan jatuh pingsan.

"Lu Xiaoping ini, terlalu gegabah!"

Di luar arena, banyak para kultivasi yang melihat pemandangan ini, terutama para tetua aula penegak hukum yang semula menaruh harapan besar padanya, tidak dapat menahan diri untuk menghela napas menyesal dengan ekspresi tegang.

Melihat adegan tersebut, Tetua Lu dari faksi Tetua Agung melangkah keluar dan berkata dengan nada mengejek:

"Menerobos alam kultivasi bukanlah usaha yang bisa diselesaikan dalam semalam, bagaimana bisa begitu mudah dicapai? Berapa banyak orang yang berkultivasi seumur hidupnya namun tidak mampu melangkah lebih maju dalam tingkat kultivasi mereka? Dari tahap bawah Pemusatan Qi ke tahap menengah secara normal bahkan membutuhkan waktu tiga tahun, dan itu pun sudah tergolong seorang jenius."

"Katanya ada bahan bagus yang gigih dalam Dao dan terlahir untuk bersumber pedang datang ke sekte luar, sangat dihargai oleh para pembesar aula penegak hukum."

"Sekarang sepertinya, ia hanyalah seorang pengejar hasil instan yang hanya mencari nama semata!"

Lu Mings肃 berbicara sambil tersenyum licik. Kegagalan Lu Xiaoping dalam terobosan paksa serta reaksi balik yang dideritanya membuat hatinya sangat gembira.

"Keparat ini, kenapa Wen Xiangtian hari itu tidak memukulnya hingga mati saja!"

Di pihak aula penegak hukum, para tetua memasang raut wajah muram.

Meskipun mereka sangat ingin mendebat balik, bahkan menerjang maju untuk menghajar Tetua Lu tersebut, masalahnya adalah kenyataan memang seperti yang dikatakan oleh pria itu—hati Lu Xiaoping memang terlalu terburu-buru.

Meskipun memiliki semangat pantang menyerah adalah hal yang baik, namun mengakui bahwa diri sendiri lebih lemah daripada orang lain justru merupakan sifat yang jauh lebih sulit untuk dilakukan, atau bisa dikatakan sebagai kualitas yang lebih mulia.

Bagaimanapun juga, betapa pun hebatnya seorang jenius yang menentang surga, dalam hidup ini mereka pasti akan menemui saat-saat di mana diri mereka kalah dari orang lain.

Orang biasa bahkan harus mengalami saat-saat seperti itu jauh lebih sering lagi.

Jika seseorang tidak mampu memandangnya dengan benar, menghadapinya dengan tepat, gagal membaca situasi, dan malah memaksakan diri mengambil risiko demi mempertahankan harga diri, maka cepat atau lambat, betapapun suksesnya satu atau dua kali, pada akhirnya mereka akan tetap menderita kerugian karena sifat seperti itu, bahkan terpuruk hingga ke dasar lembah.

Bisa dikatakan, di dunia kultivasi, setiap hari selalu ada kisah tentang para angkuh yang merasa dirinya luar biasa, dikalahkan mentah-mentah oleh orang lain, lalu terpuruk dan tidak pernah bangkit lagi.

Bukankah Xu Shi, yang dulu begitu terkenal di seluruh wilayah Xuan, adalah contoh nyata?

Para anggota aula penegak hukum menatap Lu Xiaoping dengan pandangan cemas, berharap agar kegagalan sementara kali ini tidak meninggalkan bayangan apa pun di dalam hati Dao-nya, sehingga menghambat kultivasinya. Bahkan jika ia menderita sedikit luka dalam yang memengaruhi hasil pertempuran berikutnya, itu pun masih bisa diterima.

Hidup tidak hanya sesingkat ini, gagal hari ini bukanlah masalah, yang penting adalah menjalani sisa hidup dengan baik.

"Cedera Tetua Lu sepertinya sudah sembuh, suara bicaranya terdengar begitu bertenaga."

Su Xiaoxiao merasa risih melihat Lu Mingsu yang begitu besar kepala, maka ia menutup mulutnya sambil tersenyum kecil, lalu membalas dengan sindiran tajam penuh nada sinis.

Begitu ucapan itu terlontar, orang-orang di kerumunan sontak tertegun.

"Apakah nona kecil Su sedang membicarakan kejadian beberapa hari yang lalu yang menjadi bahan gunjingan hangat, di mana Tetua Lu dipukul mundur hingga termundur oleh seorang pengajar di sekte luar?"

"Seharusnya begitu, kalau bukan itu, apa lagi."

Orang-orang saling bertukar pandang sambil menghela napas.

Kejadian yang menimpa Lu Mingsu itu benar-benar memalukan. Seorang tetua sekte luar tingkat empat justru dipukul mundur oleh seorang pengajar kecil tingkat tiga yang tampak penakut, bahkan sampai menderita luka parah. Peristiwa itu menyebar ke seluruh penjuru Qingshan, sekaligus menjatuhkan muka faksi Tetua Agung mereka.

Namun, yang tidak diketahui oleh orang-orang ini adalah:

Faktanya, orang yang memukul mundur Lu Mingsu hari itu bukanlah pengajar tua Wen Xiangtian, melainkan seorang murid sekte luar yang masih muda.

Ji Ning.

Namun, baik Lu Mingsu maupun Ji Ning dan yang lainnya, tidak ada satupun dari kedua belah pihak yang menyebarkan masalah tersebut keluar.

Bahkan setelah kembali, Lu Mingsu mengumpulkan para murid sekte dalam yang mengawalnya hari itu, lalu memarahi mereka dengan penuh kemurkaan sekaligus memberi mereka banyak sumber daya kultivasi, seraya memperingatkan bahwa siapa pun yang berani membocorkan kejadian hari itu akan ia cincang berkeping-keping lalu dilemparkan ke belakang gunung untuk memberi makan anjing.

Ya, Lu Mingsu sangat ketakutan.

Dipukul mundur oleh seorang pengajar tua tingkat tiga, ia telah kehilangan muka di Qingshan. Tetua Agung yang susah payah ia jilat pun tidak memberinya wajah yang baik dan sama sekali tidak mau berbicara dengannya, sementara ejekan dari para musuh bebuyutannya terus berdengung di telinganya sepanjang hari.

Ia bahkan tidak berani membayangkan, jika orang-orang itu tahu bahwa dirinya sebenarnya dihajar oleh seorang murid baru sekte luar hingga tulang dadanya hancur dan menderita luka berat...

Apa yang akan dikatakan oleh orang-orang itu tentang dirinya?

Wajah macam apa lagi yang ia miliki di hadapan Tetua Agung untuk mengajukan permintaan, muka apa lagi yang ia punya untuk bekerja di sini?

Jangan-jangan pihak Tetua Agung justru akan menganggapnya memalukan, lalu diam-diam "menyingkirkannya"!

Oleh karena itu, hal ini sama sekali tidak boleh dikatakan!

Fakta bahwa Ji Ning sebenarnya adalah seorang jenius satu di antara sepuluh ribu tidak boleh diketahui oleh siapa pun!

Namun, jelas sekali, Su Xiaoxiao dan kawan-kawannya mengetahui hal itu!

Lu Mingsu menatap Su Xiaoxiao dengan wajah muram. Tentu saja ia tahu apa maksud dari perkataan wanita itu.

"Orang tua, orang lain mungkin tidak tahu, tetapi kami sangat tahu tentang kejadian itu."

"Dihancurkan tulang dadanya oleh seorang murid sekte luar, kenapa sekarang masih punya muka muncul di sini untuk berteriak-teriak?"

Wajah menawan yang memancarkan pesona luar biasa milik Su Xiaoxiao itu dipenuhi dengan ekspresi provokatif. Ia hanya menggerakkan bibirnya merahnya tanpa mengeluarkan suara, menyelesaikan kalimat-kalimat tersebut.

Suasana di antara kerumunan mendadak sunyi. Mereka semua merasa penasaran bagaimana Lu Mingsu yang biasanya berwatak pemarah dan berdiri di pihak Tetua Agung itu akan membalas kata-kata Su Xiaoxiao. Bagaimanapun, pria itu saat ini tidak hanya mewakili dirinya sendiri, tetapi juga wajah dari seluruh faksi Tetua Agung.

"Anjing tua, beraninya kamu berteriak lagi coba?"

Su Xiaoxiao kembali tersenyum sambil melontarkan kalimat tersebut dengan tenang.

Begitu ucapan itu terlontar, seluruh arena langsung gempar. Emosi kemarahan dari orang-orang di faksi Tetua Agung melonjak hingga batas maksimal. Wajah setiap orang memerah, mereka sangat ingin memaki-maki murid yang tidak tahu takut itu sekarang juga.

Memaki jalang atau pelacur, apa pun kata kotor yang bisa diucapkan.

Namun mereka berhasil menahannya, karena saat ini hanya kedua belah pihak yang sedang berdialog, dan menilai dari keahlian Lu Mingsu dalam hal bertengkar selama bertahun-tahun, seharusnya ia tidak membutuhkan bantuan mereka untuk menimpali.

Namun, hasilnya...

Tepat ketika semua orang menantikan Lu Mingsu dengan wajah muram memaki-maki Su Xiaoxiao habis-habisan.

Di luar dugaan semua orang, Lu Mingsu ternyata hanya dibuat marah hingga wajahnya berubah hijau dan biru, jari yang diangkatnya bergetar lalu diturunkannya kembali, dan pada akhirnya ia tidak mengucapkan sepatah kata pun, lalu berbalik dengan perasaan kesal dan tertekan.

Pemandangan ini membuat mata semua orang di arena terbelalak lebar bagaikan lonceng perunggu.

Melihat hal itu, senyuman tipis terukir di wajah Su Xiaoxiao.

"Lu Tua, apa yang sedang kau lakukan? Makilah dia!"

"Gila, aku pasti sudah gila! Apakah kau tidak punya mulut? Balas maki dia!"

Di sisi Lu Mingsu, banyak para penasihat faksi Tetua Agung yang merasa cemas bagaikan semut di atas panci panas. Kalah berdebat di hari biasa mungkin tidak masalah, tetapi kali ini adalah perhelatan besar Ujian Musim Gugur yang sangat penting, di mana seluruh kekuatan besar yang disegani dari beberapa kabupaten di sekitar telah mengirimkan orang untuk datang menyaksikan, dan kini mereka semua menatap ke arah sini dengan penuh minat.

Lu Mingsu yang memilih diam ini bukanlah masalah sepele, tetapi yang hilang adalah harga diri seluruh faksi Tetua Agung mereka!

"Hanya orang bodoh yang mau meladeni perkataannya. Biar dibilang pengekor kura-kura tempurung kepala pun tak apa, asalkan tidak memancing si jalang kecil itu hingga marah dan membongkar kebenarannya. Itu baru benar-benar menjatuhkan wibawa sendiri dan mendongkrak prestise musuh!"

Pikir Lu Mingsu dalam hati, seraya terus menutup rapat mulutnya dan memilih bungkam.

Namun tepat pada detik berikutnya, ia merasakan sebuah tatapan dingin yang membuatnya langsung bergidik ngeri sekujur tubuh, seolah-olah kematiannya sudah di ambang pintu, menyeretnya ke dalam ketakutan yang tiada bertepi.

Maka ia pun mendongak mengikuti arah datangnya hawa mengerikan itu, dan melihat Tetua Agung yang sedang duduk di atas panggung tinggi di kejauhan.

Chen Yingxuan, orang tua itu sedang menatapnya dengan dingin.

Lu Mingsu langsung bercucuran keringat dingin dalam sekejap. Maksud dari tatapan itu sudah sangat jelas; jika ia tetap memilih bungkam dan menanggung malu seperti ini, maka setelah ini ia kemungkinan besar tidak akan bisa bertahan hidup lagi di Qingshan, Tetua Agung pasti akan menghabisinya!

"Persetan, aku pertaruhkan semuanya!"

Begitu pikiran itu terlintas, Lu Mingsu tiba-tiba bangkit berdiri dengan gerakan tersentak, menatap Su Xiaoxiao dengan wajah muram seraya membentak:

"Hari itu aku memang terluka, tetapi luka yang kudapatkan adalah luka yang bisa disembuhkan, dan sekarang aku sudah pulih sepenuhnya!"

"Entah apakah murid yang kalian sanjung-sanjung dan kalian rangkul sejak awal ini, setelah merasakan pengalaman diinjak-injak dan dipermainkan oleh orang lain, dikerahkan seluruh tenaganya namun tetap tak mampu mengejar, serta ditertawakan oleh banyak orang, apakah hati Dao-nya setelah ini masih bisa sekokoh batu karang seperti yang kalian katakan?"

Ujar Lu Mingsu dengan dingin, argumen bantahannya tertata dengan jelas.

Mendengar perkataan tersebut, ekspresi orang-orang dari faksi Tetua Agung sedikit membaik.

Meskipun ucapan Lu Mingsu tidak mengandung makian kotor dan tidak pula memberikan pembelaan terhadap dirinya sendiri, namun ia justru berhasil mengungkap fakta bahwa hati Dao milik jenius pihak lawan telah rusak akibat sifat terburu-buru meraih hasil instan. Pertarungan verbal antara kedua belah pihak ini bisa dianggap berakhir imbang.

Satu-satunya pihak yang terluka mungkin hanyalah Lu Xiaoping dan Lu Mingsu sendiri, namun Lu Mingsu jelas sudah melepaskan muka tuanya dan tidak takut lagi dengan gunjingan orang lain.

Tetapi bagaimana dengan Lu Xiaoping?

Seorang murid muda jenius yang baru saja masuk sekte dan langsung dijunjung tinggi oleh semua orang hingga ke awan ini, setelah mengalami kegagalan semacam itu, apakah ia masih bisa mempertahankan keteguhan hati Dao-nya seperti dulu? Jika tidak, apa gunanya aula penegak hukum merekrutnya, dan siapa yang akan menderita kerugian lebih besar?

Mendengar hal itu, Su Xiaoxiao menatap sosok Lu Xiaoping yang tampak di dalam tirai air, dan ekspresi kekhawatiran tak kuasa terukir di wajahnya.

Namun, sebenarnya ada orang lain yang membuatnya jauh lebih cemas dan terbakar amarah.

Ji Ning.

Sebenarnya apa yang sedang dilakukan oleh keparat itu!

Mengikuti arah pandang sang saudari seperguruan yang berparas jelita itu, tampak di jalur pendakian Gunung Feilai, para murid yang masih mendaki ke atas kini sudah sangat sedikit. Sebagian besar dari mereka telah kehabisan tenaga fisik, persis seperti para jenius di atas undakan awan yang telah mencapai batas kemampuannya masing-masing dan sulit untuk melangkah maju selangkah pun lagi.

Hanya segelintir kecil orang, yang sejak awal berada di barisan paling belakang dan hingga kini belum mencapai garis batas kelulusan.

Yaitu para murid yang posisinya masih berada di bawah seratus langkah sebelum undakan awan dan masih berusaha mendaki ke atas dengan susah payah.

Contohnya adalah Ji Ning.

Sosok pemuda itu melangkah sambil berhenti, tampak berjalan terhuyung-huyung. Sejak awal mula berangkat ia sudah berada di paling belakang, dan hingga sekarang babak pertama pertandingan hampir berakhir, ia bahkan belum berjalan sampai ke seratus langkah sebelum undakan awan.

Meskipun ada banyak murid lain yang juga belum mencapai garis batas kelulusan, setidaknya kecepatan awal mereka cukup cepat.

Namun saat ini, Ji Ning masih berjarak selusin langkah lagi dari garis batas kelulusan untuk bisa memperoleh poin peringkat.

Pencapaian seperti itu bahkan tergolong buruk di antara para murid sekte luar biasa, terdampar di jajaran paling bawah.

Belum lagi, harapan yang mereka taruhkan pada Ji Ning awalnya adalah memimpin aula penegak hukum untuk mengalahkan seluruh murid dari faksi Tetua Agung, agar nantinya ketika Tetua Yu kembali, faksi tersebut dapat sepenuhnya dimusnahkan!

Namun sekarang, Kou Benhai dari faksi Tetua Agung telah mencapai tingkat tujuh ribu delapan ratus pada undakan awan, Shentu Daobin pun telah melampaui angka tujuh ribu, sementara Ji Ning yang mereka taruhi harapan terbesar justru belum mencapai garis batas kelulusan seratus langkah sebelum undakan awan. Bagaimana mungkin hal ini tidak membuatnya merasa terbakar amarah dan cemas bukan main!

Menyadari perubahan emosi Su Xiaoxiao.

Lu Mingsu juga mengikuti arah pandang wanita itu dan melihat sosok pemuda yang berjalan perlahan di jalur pendakian dalam tirai air tersebut, sementara senyuman mencemooh seketika tersungging di wajahnya.

Tampaknya semua kekhawatiran sebelumnya hanyalah sia-sia belaka.

Sudah ia duga, bagaimana mungkin ada bocah dengan bakat dan kekuatan tempur yang begitu melanggar hukum alam, dan kebetulan muncul di kubu aula penegak hukum.

"Sepertinya pukulan yang ia lepaskan kepadaku hari itu hanyalah meminjam semacam teknik rahasia atau artefak spiritual, dan mungkin bahkan meninggalkan cedera permanen pada dirinya yang membuat tubuhnya berlubang di sana-sini, jadi pantas saja sekadar lulus ujian pun terasa begitu sulit baginya."

Lu Mingsu bersorak gembira di dalam hati, senyumannya mekar dengan sangat liar dan tanpa beban.

Baguslah, sekarang semuanya sudah beres.

Kekhawatiran terakhir pun telah terselesaikan. Selama Ji Ning di masa depan tidak lagi mampu memancarkan kekuatan seperti itu dan tenggelam di antara orang banyak menjadi sosok yang biasa-biasa saja, maka sekalipun Su Xiaoxiao dan kawan-kawan membongkar kebenaran hari itu, apa daya mereka? Ia tinggal menyangkalnya saja.

Hanya saja, jika memungkinkan untuk tidak diumumkan ke publik, tetap lebih baik tidak usah diucapkan, ia juga sangat peduli dengan harga dirinya.

Oleh karena itu, Lu Mingsu tidak membuka mulut untuk memanfaatkan kesempatan tersebut guna menyindir Ji Ning di hadapan Su Xiaoxiao dan yang lainnya, melainkan memilih untuk berhenti selagi di atas angin, lalu kembali duduk di tempat duduknya dengan wajah berseri-seri penuh kepuasan.

Di kubu Su Xiaoxiao, karena hatinya sedang terpaut dan mengkhawatirkan Ji Ning, ia pun mengabaikan pria itu.

Maka, konflik verbal yang tiba-tiba terjadi di antara kedua belah pihak itu pun berakhir begitu saja tanpa kelanjutan yang berarti, membuat banyak tamu undangan yang mendengarkannya dengan penuh ketertarikan merasa kecewa berat dan tak kuasa menghela napas:

"Kukira tadi mereka akan benar-benar berkelahi."

"Katanya konflik internal di dalam Sekte Pedang Qingshan saat ini sudah sampai pada titik yang tidak bisa didamaikan lagi dan hampir tercerai-berai, tapi kelihatannya tidak begitu hebat juga, hal seperti itu pun masih bisa ditahan dan tidak jadi bertindak."

"Lagipula, melihat situasinya, sepertinya pihak aula penegak hukum sama sekali tidak memegang keunggulan, kenapa rumor yang beredar tentang mereka begitu hebat?"

Berbagai bisikan dan gunjingan bertebaran di antara kerumunan.

Hal itu membuat orang-orang dari faksi Tetua Agung merasa sangat puas.

Setelah Lu Mingsu dan Su Xiaoxiao sama-sama menutup mulut dan berhenti berbicara, mereka mengalihkan pandangan ke dalam tirai air yang menggantung di udara tinggi dalam keheningan, memusatkan seluruh perhatian mereka pada sosok pemuda yang sedang berjalan di jalur pendakian tersebut.

Sementara itu, di sisi lain dari lapangan plaza.

Di area tribun penonton tempat rombongan dari Istana Pengawas Langit duduk menyaksikan, tampak pula seorang gadis berparas sangat cantik yang mengenakan jubah resmi merah menyala, mengerjap-ngerjapkan sepasang mata indahnya yang jernih dengan penuh keheranan serta sedikit rasa ragu, menatap sosok pemuda di dalam tirai air itu dengan perasaan curiga.

"Kenapa rasanya... orang ini begitu akrab?"

Ye渔 menatap sosok Ji Ning yang telah disamarkan wajahnya di dalam tirai air itu berulang-ulang, merasa bahwa orang ini seolah pernah ia temui di suatu tempat sebelumnya, mirip seperti seorang kenalan lama.

Namun, diamati bagaimanapun juga, ia tetap tidak bisa mengenali siapa orang tersebut, sehingga ia hanya bisa mengurungkan niatnya.

Di sampingnya, wakil inspektur utama Istana Pengawas Langit menyadari keanehan Ye渔, lalu mendekat dan bertanya sambil tersenyum ramah:

"Ada apa, kenal dengan seseorang?"

Ye渔 berasal dari latar belakang misterius, yang kabarnya berasal dari ibu kota kekaisaran. Inspektur utama kali ini memberikan izin kepadanya untuk membawa Ye渔 ikut serta sudah merupakan sebuah tindakan yang sangat berisiko, maka ia telah menerima pesan berulang-ulang untuk melindunginya dengan baik, dan tentu saja ia tidak akan melupakan hal itu.

"Bukan."

Ye渔 mengalihkan pandangannya dari sosok pemuda di dalam tirai air itu, menggelengkan kepalanya, lalu berkata dengan tenang:

"Hanya merasa sedikit tidak asing saja."