Bab Seratus Tiga Puluh Empat: Provokasi

Melihat hal itu, Lu Xiaoping dan rekannya tampak senang. Sambil tersenyum, mereka berkata:

"Saudara Ji Ning, akhirnya kau keluar juga. Kakak seperguruan Li bilang kau sudah menutup diri lebih lama dari yang diperkirakan. Kami sempat khawatir terjadi sesuatu padamu hingga kau melupakan jadwal ujian tertulis musim gugur."

"Ujian tertulis musim gugur?"

Mendengar itu, senyum di wajah Ji Ning sedikit membeku.

"Musim gugur... apakah ada ujian tertulis?"

Senyum Lu Xiaoping tiba-tiba lenyap. Mereka menatap Ji Ning dengan pandangan terkejut dan sedikit ketakutan. Lu Xiaoping bertanya lebih dulu:

"Ini... Saudara Ji Ning, bukankah selama beberapa hari ini kau menutup diri untuk mendalami kitab pedang demi persiapan ujian?"

"Aku memang menutup diri untuk berlatih, tapi hanya untuk memahami ilmu pedang."

Ji Ning tertawa getir sambil merentangkan kedua tangannya.

"Sejujurnya, aku sama sekali tidak tahu kalau ujian musim gugur mencakup ujian tertulis. Apa aku harus menulis esai delapan bagian? Kupikir hanya perlu bertarung saja."

"Kau bahkan tidak tahu apa yang diujikan!"

Keduanya tampak ngeri dan tidak percaya. Lu Xiaoping menatap dengan serius dan berkata:

"Sebenarnya kami pun tidak tahu pasti isi ujiannya, tapi yang jelas semua berkaitan dengan pendalaman kitab pedang. Tidak mungkin ada ujian esai delapan bagian. Detailnya baru akan diketahui setelah melihat soalnya nanti."

"Oh ya, Wu Wan'an sengaja merangkum poin-poin penting. Ujian akan dimulai kurang dari setengah jam lagi, kau bisa memanfaatkannya untuk belajar."

Sambil berkata begitu, Wu Wan'an mengeluarkan tumpukan kertas dari balik jubahnya.

Ji Ning menerimanya, mengerutkan kening, lalu tersenyum kecut.

"Intisari Kitab Pedang Canghai, Intisari Kitab Pedang Longyuan, Teknik Pedang Labirin Dua Pisau, Catatan 108 Gaya Pedang Salju Melayang..."

Kertas itu dipenuhi tulisan rapat yang menyalin isi kitab-kitab di Paviliun Kitab Suci. Terlihat jelas itu adalah versi yang telah disunting oleh profesor senior, memuat esensi dari setiap jurus. Jika dalam keadaan normal, Ji Ning bisa memanfaatkannya untuk belajar dan memahami kitab aslinya dengan lebih mudah. Namun, dengan waktu kurang dari setengah jam, ia tidak mungkin sempat mempelajarinya.

"Lupakan saja, waktunya terlalu sempit, dan aku tidak punya kemampuan menghafal sekali lihat," ucap Ji Ning pasrah sambil mengembalikan kertas-kertas itu.

Tak disangka, Wu Wan'an malah tersenyum menyeringai. Sambil melirik Lu Xiaoping dengan perasaan bersalah, ia berkata kepada Ji Ning:

"Simpan saja kertas ini, Saudara Ji Ning. Aku sengaja menyiapkannya untuk kalian karena tahu kalian jarang belajar. Aku sudah bertanya-tanya, pengawas ujian tertulis pertama adalah Tuan Wen Xiangtian. Kalau kita bawa catatan ini dan menyontek diam-diam, beliau mungkin tidak akan menegur kita."

Belum sempat Ji Ning menjawab, suhu di udara tiba-tiba merosot tajam. Tubuh gemuk Wu Wan'an bergetar hebat. Saat ia menyingkap lengan bajunya, terlihat bintik-bintik merah merinding di kulitnya. Dengan menggigil, ia bertanya:

"Saudara Ji Ning, kenapa tiba-tiba dingin sekali?"

Ji Ning tersenyum tipis menatap ke belakang Wu Wan'an, di mana Lu Xiaoping berdiri dengan wajah garang sambil memegang gagang pedangnya. Ji Ning meremas catatan di tangannya hingga hancur dan berkata:

"Seperti yang kulakukan ini—remaslah catatanmu menjadi sampah, mungkin kau tidak akan merasa dingin lagi."

"Pilihanku tidak salah," ujar Lu Xiaoping dengan tatapan penuh hormat kepada Ji Ning, lalu ia menatap dingin ke arah Wu Wan'an. "Sudah kubilang, Saudara Ji Ning bukan orang seperti itu."

"Dan Wu Wan'an, aku sudah bilang, jika kau ingin menjadi saudaraku, jangan pernah berpikir untuk melakukan tindakan curang seperti ini lagi. Hanya sebuah ujian, jika gagal masuk ke sekte dalam, ya sudah. Belajarlah dengan giat dan coba lagi tahun depan."

"Kegagalan juga merupakan bagian dari proses kultivasi."

Ji Ning tersenyum menanggapi:

"Bagus."

"Aku... baiklah."

Wu Wan'an merasa malu ditegur Lu Xiaoping. Ia menunduk dan merobek-robek catatan yang dibawanya tepat di depan Lu Xiaoping. Melihat itu, ekspresi Lu Xiaoping melunak. Ia menepuk bahu Wu Wan'an:

"Terkadang, jangan salahkan aku jika bersikap keras. Ayahmu menitipkanmu padaku, dan meski mungkin ia tidak sepenuhnya rela, mengembara bersamaku berarti harus siap menderita. Sepanjang perjalanan ini, kita sudah merasakan banyak kesulitan dan melihat banyak godaan, serta menyaksikan nasib orang-orang yang terjerumus ke dalamnya."

"Jangan menganggap enteng kejahatan kecil."

"Aku benar-benar menganggap kalian sebagai saudara, itulah sebabnya aku menuntut kalian setinggi standarku sendiri. Wan'an, aku tidak ingin kau menyimpang sejak awal perjalanan kultivasimu. Jika sepuluh, dua puluh, atau lima puluh tahun lagi jalanmu menyimpang jauh dariku, mungkin saja kelak saat aku berburu iblis, kau adalah salah satu yang harus kutebas."

"Jangan lupa nasib Xiao Qi. Aku tidak ingin kau berakhir seperti itu, mengerti?"

Mendengar nama itu, Wu Wan'an gemetar. Ia benar-benar memahami niat baik Lu Xiaoping. Hatinya tersentuh, air mata mengalir deras. Namun, merasa malu, ia menahannya hingga wajahnya berubah ungu.

Ji Ning yang menyaksikan hal itu tersenyum tipis.

Alangkah indahnya. Memiliki saudara seperti Lu Xiaoping.

Dulu, Kakak Seperguruan Li juga memperlakukannya seperti ini. Membiarkan kebiasaan buruknya dalam hal sepele, namun menegurnya tanpa ampun jika ia melakukan kesalahan besar, lalu keduanya saling meminta maaf setelahnya.

Sayangnya.

Ji Ning menghela napas pelan dan berkata:

"Ayo pergi, katanya ujian tertulis akan segera dimulai?"

"Ah, benar! Kita harus masuk lebih awal!"

Wu Wan'an terbatuk, matanya membelalak dengan air mata dan ingus yang bercampur, tampak sangat konyol. Ketiganya saling pandang lalu tertawa terbahak-bahak. Lu Xiaoping dan Ji Ning melangkah lebih dulu, meninggalkan Wu Wan'an yang merasa sangat malu sambil berteriak di belakang:

"Hei, tunggu aku!"

Di sisi lain, di aula perguruan Akademi Hanlin di Gunung Murid Luar.

Aula luas itu dipenuhi meja dan kursi yang disusun rapi dengan jarak berjauhan. Setiap posisi dilengkapi layar pembatas. Di dalam aula terdapat susunan formasi untuk mencegah murid menggunakan indra spiritual demi menyontek.

Saat itu, lebih dari dua ratus murid telah selesai diperiksa, duduk di tempat masing-masing, menyiapkan alat tulis, dan menunggu soal.

"Tinggal setengah batang dupa lagi, mereka belum datang?"

Di depan aula, duduk empat pria tua berambut putih dengan pengetahuan luas. Mereka adalah guru yang memimpin berbagai kelompok murid luar, termasuk Wen Xiangtian. Karena jumlah murid Sekte Pedang Qingshan mencapai ribuan, terdapat lebih dari seratus ruang kelas biasa. Ujian kali ini adalah gabungan dari empat kelas, dibagi menjadi tiga puluh lebih ruang ujian. Ini adalah salah satunya.

"Tuan Wen, ada apa dengan ketiga murid itu?"

Seorang pria tua yang tampak lebih senior melirik Wen Xiangtian tanpa ekspresi dan berkata dengan nada dingin:

"Mereka bertiga muridmu, bukan? Bagaimana cara kau mendidik mereka?"

"Waktu tinggal kurang dari setengah batang dupa. Semua orang di sini menunggu. Aturan Qingshan tidak boleh dilanggar. Jika mereka terlambat, mereka otomatis gugur dan nilainya nol. Kau tidak keberatan, kan?"

"Ini..."

Wen Xiangtian terdiam, matanya yang tua menatap pintu dengan cemas. Pria yang bicara tadi, meski sama-sama pengajar murid luar, juga merupakan tetua sekte luar dengan posisi dan kekuatan di atasnya. Yang terpenting, ia adalah orang dari kubu Tetua Agung.

Faktanya, dari empat pengawas ujian, selain dirinya, tiga lainnya memihak kubu Tetua Agung. Harus diakui, pengaruh mereka di Qingshan sangat dalam. Semua prosedur ujian musim gugur pun ditentukan oleh mereka. Jika bukan karena Aula Penegakan Hukum bersikap tegas, kemungkinan besar keempat pengawas akan berasal dari kubu Tetua Agung. Jika itu terjadi, Ji Ning dan kawan-kawan mungkin akan mengalami ketidakadilan.

"Tinggal tujuh puluh detik."

Seorang tetua lain berkata dengan nada dingin, tampak senang dan sombong. Mereka sudah mendengar bahwa Lu Xiaoping memiliki bakat luar biasa dan telah direkrut oleh Aula Penegakan Hukum. Tetua Lu juga sempat dipermalukan di sana, dan awalnya mereka khawatir Lu Xiaoping akan menyulitkan mereka kelak, tapi sekarang tampaknya semua kekhawatiran itu tidak perlu.

"Tinggal tiga puluh detik!"

Seorang tetua menjilat bibirnya dengan penuh semangat:

"Jika mereka tidak datang, aku harus memutuskan nilai ujian mereka..."

"Maaf, kami datang agak terlambat."

Tepat saat tetua itu merasa senang, tiga sosok muncul di pintu aula!

Melihat mereka, Wen Xiangtian merasa lega. Ia menegakkan punggung dan berkata dengan senyum tipis:

"Tidak apa-apa datang terlambat, yang penting belum melewati waktu."

Ji Ning dan kedua temannya mengangguk, memberi hormat dengan sopan, lalu hendak masuk ke pintu aula untuk diperiksa.

"Tunggu!"

"Siapa bilang tidak apa-apa? Begitu banyak orang masuk lebih awal, kenapa kalian bertiga bertindak istimewa? Apa kalian tidak punya rasa malu!"

Seorang tetua bermarga Rong menatap mereka dengan wajah masam dan menegur dengan niat buruk:

"Katakan, apa yang kalian lakukan!"

Seketika, ketiga tetua dari kubu Tetua Agung menatap tajam ke arah Ji Ning dan kawan-kawan dengan aura dingin. Wu Wan'an yang belum pernah mengalami situasi seperti ini merasa takut dan bersembunyi di balik Lu Xiaoping dan Ji Ning.

"Kami menjalankan perintah guru untuk mencari teman yang belum keluar dari masa menutup diri, memberitahunya agar tidak lupa jadwal ujian, sehingga kami terlambat."

"Menutup diri? Konyol sekali!"

"Murid luar menutup diri apa? Alasan macam apa itu!"

Ketiga tetua itu bergantian mencemooh. Tetua Rong, yang menjabat sebagai Tetua Sekte Luar, menghentakkan tongkat naga ke lantai, melepaskan tekanan, dan membentak:

"Menutup diri apa? Aku rasa kalian pasti melakukan kecurangan!"

"Kemari!"

"Hadir!"

"Tangkap mereka, periksa sekarang juga! Aku ingin tahu apa yang kalian lakukan diam-diam!"

"Baik!"

Atas perintah itu, beberapa murid sekte dalam yang terlihat garang muncul dari sekitar. Mereka memancarkan aura kuat—tampaknya mereka adalah murid jenius dari kubu Tetua Agung—dan bersiap menerjang untuk menangkap ketiganya.

"Tunggu!"

Wen Xiangtian berteriak, melesat maju dengan aura tingkat ketiga, melindungi Ji Ning dan kawan-kawan di belakangnya.

"Tetua Rong, ini adalah fitnah yang tidak berdasar!"

"Wen Xiangtian, apakah kau ingin melindungi mereka? Sepertinya mereka memang membawa sesuatu yang penting, makanya kau tidak membiarkan kami memeriksa!"

Tetua Rong menunjuk Wen Xiangtian dengan dingin:

"Sebagai pengajar murid luar, kau berani melindungi murid yang curang di acara besar seperti ujian musim gugur ini? Apakah kau masih menghormati Hukum Pedang, masih menghormati Qingshan?"

"Berhenti menuduhku! Apa hubungannya tuduhanmu dengan keinginanmu memaksa melakukan pemeriksaan!"

Di luar dugaan, sikap Wen Xiangtian sangat keras.

Tetua Rong tampak sangat marah. Faktanya, mereka adalah musuh bebuyutan sejak muda. Bahkan, rambut Wen Xiangtian yang memutih dalam semalam di masa lalu—yang membuatnya menjadi sosok terpinggirkan di Paviliun Kitab Suci—adalah hasil "karya" Tetua Rong. Selama bertahun-tahun, Wen Xiangtian selalu mengalah dan tidak peduli dengan provokasi Tetua Rong. Namun hari ini, ia berani membantah di depan banyak orang.

"Apakah Aula Penegakan Hukum yang memberimu keberanian?"

Tetua Rong hendak bicara lagi, namun tangan seorang remaja mendarat di bahu Wen Xiangtian. Remaja itu melangkah maju:

"Benda yang kalian curigai, apakah ini?"

Ji Ning tampak tenang, memegang catatan yang sudah disobek hancur oleh Wu Wan'an. Tulisan di atasnya segera dikenali, memicu kehebohan di aula.

"Ternyata benar!"

"Bukan menutup diri, mereka menyontek, hukum mati!"

"Hukum mati apanya? Apa kau tidak membawa catatan? Soal ujian ini bahkan tidak memberikan cakupan yang jelas, siapa yang tidak menyontek dia bodoh!"

"Meski begitu, berani mengeluarkannya di depan Tetua Rong, apa mereka tidak terlalu sombong?"

"Benda ini sudah kami sobek sebelum masuk."

"Lagi pula, meskipun belum disobek, selama tidak dibawa masuk ke ruang ujian, itu bukan pelanggaran. Jika tidak, apa gunanya prosedur pemeriksaan? Apa hak kalian menangkap kami?"

Tetua Rong mendengus dingin:

"Anak bermulut tajam, kau pikir bisa lolos dari kecurigaan dengan cara ini?"

"Aku adalah pengawas ujian ini, dan aku melihat catatan di tanganmu, jadi aku berhak memeriksamu. Kau mengaku atau tidak!"

"Mengaku."

Di luar dugaan, Ji Ning setuju dengan perkataan tetua itu. Bahkan Wen Xiangtian mengangkat alis, merasa khawatir. Dengan mengatakan itu, Tetua Rong berada di posisi moral yang tinggi. Ia pasti akan sengaja melakukan pemeriksaan yang bertele-tele, meski tidak menemukan apa pun, untuk mempermalukan Ji Ning. Mereka berada dalam posisi yang tidak menguntungkan.

"Seperti yang Anda katakan, sebagai pengawas, Anda berhak memeriksa."

"Tapi perlu diingat, Anda boleh memeriksa saya. Namun, jika setelah memeriksa saya tidak menemukan apa pun, dan saya menemukan benda-benda terlarang pada murid-murid lain yang sudah duduk di sini, apakah Anda sebagai pengawas utama bersedia bertanggung jawab penuh?"

Ji Ning tersenyum datar. Matanya menatap Tetua Rong dengan penuh tantangan.

Sedikit pun tidak mundur!