Bab Seratus Empat Puluh Tiga: Babak Pertama Dimulai (Bab Panjang)

"Omong kosong!"

Lü Xiaoping membentak dengan suara menggelegar, tatapannya yang tajam menyapu seluruh penjuru arena. Dengan alis dan suaranya yang penuh ketegasan serta kejujuran, ia berkata kepada semua orang yang hadir:

"Aku mengenal Saudara Ji Ning. Ia adalah orang miskin yang pernah makan dan tinggal bersama kami di kedai teh di kaki gunung, bahkan ia tidak mampu menaiki paus terbang. Tuduhan bahwa ia memiliki orang dalam sama sekali tidak berdasar!"

"Terlebih lagi, aku sangat mengenal tabiat Saudara Ji Ning. Mengatakan bahwa ia mencari orang dalam untuk memanipulasi nilainya adalah khayalan belaka. Jika kalian punya nyali, tunjukkan buktinya!"

"Kalau begitu, tunjukkan bukti bahwa dia tidak curang!"

Banyak orang di tengah kerumunan membalas Lü Xiaoping dengan penuh emosi. Mereka adalah orang-orang yang tidak mengetahui kebenaran yang sesungguhnya dan hanya mempercayai apa yang diyakini oleh mayoritas. Mereka dengan mudah terprovokasi oleh desas-desus, hingga akal sehat mereka mendadak tumpul seketika.

Mereka mengira diri mereka sebagai penegak keadilan, tanpa mau melakukan analisis yang mendalam, dan hanya membabi buta mempercayai apa pun yang mereka lihat dan dengar sebagai kebenaran.

Namun pada titik ini, Lü Xiaoping masih saja keras kepala.

Di mata mereka, tindakan itu sama sekali tidak terampuni!

Menghadapi keraguan dari seluruh penonton, Ji Ning menatap papan peringkat. Setelah ekspresinya sedikit bergelora, ia kembali menjadi tenang.

Merasakan berbagai tatapan penuh cemoohan atau rasa ingin tahu di sekitarnya, ia sama sekali tidak memedulikannya. Seolah-olah masalah ini tidak ada hubungannya dengan dirinya, ia berdiri di tempat dengan begitu tenang. Di dalam tatapannya yang datar, bahkan tersirat secercah rasa gembira.

Menyebarkan desas-desus dan mempercayai gosip, orang-orang berakal tumpul seperti itu sungguh pantas dikasihani.

Selama hal itu tidak merugikan kepentingannya, atau tidak memengaruhi kultivasi dan kehidupannya pribadi, desas-desus itu bebas disebarkan sesuka mereka.

Tidak hanya itu, Ji Ning justru merasa senang. Dari lubuk hatinya yang paling dalam, ia merasa gembira dan berkata dengan penuh renungan:

"Sepertinya metodenku itu berhasil. Entah senior mana yang mengakuinya, hingga memberiku nilai jia-atas."

"Sebenarnya, metode yang kau sebutkan itu—yang menjadikan seluruh umat manusia sebagai tungku—pernah dipikirkan oleh Ye Jiu. Ia bahkan telah mengunjungi banyak orang dan mencoba menerapkannya. Namun pada akhirnya, ia menyadari bahwa metode ini mustahil terwujud melalui cara-cara normal, sehingga ia pun menyerakannya."

Mendengar isi hati Ji Ning, Pedang Roh Ikan Putih menghela napas di dalam lautan jiwanya dan membalas.

Dulu, ketika Ye Jiu kembali dari inti Gunung Xiu, di tengah ancaman kehancuran dunia yang bisa datang kapan saja, tentu saja ia memikirkan banyak strategi. Termasuk metode seperti milik Ji Ning yang ingin secara paksa menaikkan batas atas kultivasi umat manusia melalui cara-cara khusus. Namun pada akhirnya, semua itu jelas berujung kegagalan.

Akan tetapi, di antara metode-metode tersebut, ada yang sekadar khayalan belaka dan mustahil bisa berhasil.

Ada pula yang gagal karena setiap orang memiliki keserakahan, atau dengan kata lain, tidak setiap orang memiliki tekad untuk menyelamatkan dunia dan melindungi sesama, sehingga hal itu tidak dapat diwujudkan. Ye Jiu bukan tipe orang yang suka memaksakan kehendaknya pada orang lain, maka pada akhirnya ia memilih untuk berkultivasi seorang diri tanpa ingin mengandalkan kekuatan luar.

Dengan kata lain, meskipun metode Ji Ning ini tampak seperti khayalan belaka, pada kenyataannya, selama pelakunya memiliki kultivasi atau kecerdasan yang cukup, hal itu mungkin saja bisa dilakukan.

Betapapun tingginya tingkat kesulitan tersebut.

Namun, di antara ribuan cara yang hampir mustahil untuk menghadapi sang induk Sarang Kekosongan, cara inilah yang paling mudah diwujudkan. Itulah sebabnya sang pemeriksa naskah langsung memberikan nilai jia-atas setelah melihat jawaban Ji Ning.

"Saudara Ji Ning, tidakkah kau ingin mengatakan sesuatu?"

Melihat kebencian dari kerumunan begitu besar dan mereka sama sekali tidak mau mendengarkan penjelasan.

Bahkan Lü Xiaoping yang dikenal berhati sabar pun tidak mampu menahan amarahnya, lalu buru-buru berbalik dan bertanya kepada Ji Ning.

Ya, bahkan ketika semua orang meragukan Ji Ning dan melontarkan cemoohan, ia tetap tidak menaruh kecurigaan sedikit pun terhadap temannya ini.

Terlebih lagi, ia jelas tidak memiliki pengalaman dalam hal memulihkan reputasi atau menghadapi fitnah. Ia hanya berpikir secara sederhana bahwa asalkan Ji Ning maju dan mengucapkan sepatah kata saja, "Aku tidak melakukannya," maka kebenaran akan terungkap di dunia.

Ji Ning mengerti bahwa dalam masalah seperti ini, ia harus meminta orang-orang yang memiliki otoritas untuk angkat bicara guna membuktikan secara tidak langsung bahwa ia tidak melakukan hal tersebut, misalnya saja seorang penatua sekte dalam.

Jika hanya dirinya sendiri yang maju untuk memberikan klarifikasi, hal itu sama sekali tidak akan berpengaruh apa-apa, dan justru akan membuatnya terjebak dalam perangkap pembuktian diri sendiri. Bagaimanapun cara ia berbicara, orang-orang yang ingin menjebak dan memfitnahnya pasti akan selalu memiliki seratus cara licik untuk menyulitkannya, melemparkan satu pertanyaan demi pertanyaan. Apakah pada akhirnya ia harus menyelesaikan dan mengklarifikasi semuanya satu per satu?

Para penyebar rumor tidak perlu membayar harga apa pun, sebaliknya dirinyalah yang harus kelelahan fisik dan mental. Hal semacam itu jelas tidak ingin ia lakukan.

"Aku percaya padamu."

Tiba-tiba, sebuah suara wanita yang jernih terdengar di telinga Ji Ning, bagaikan gemercik air mata air.

Ji Ning tertegun, lalu menoleh mengikuti arah suara tersebut. Ia mendapati bahwa orang yang mengirimkan transmisi suara kepadanya adalah Li Qingrong. Gadis itu tampak luar biasa cantik hari ini. Meskipun wajahnya tidak diolesi bedak dan gincu sama sekali, pada wajahnya yang jelita itu justru terpancar suatu keindahan yang sulit diungkapkan dengan kata-kata.

Li Qingrong menatap Ji Ning dengan ekspresi serius dan berkata melalui transmisi suara:

"Hari itu setelah kembali, aku merenungkan jawabanmu dengan cermat selama waktu yang lama, serta berdiskusi dengan para guru dan sesama murid se-perguruandan. Aku mendengar berbagai macam cara penyelesaian yang menarik, namun pada akhirnya aku menyadari semuanya tidak bisa diterapkan. Sebaliknya, metode yang kau gunakan itu justru mungkin benar-benar memiliki peluang untuk diwujudkan."

"Selama beberapa hari terakhir ini, ada lebih dari seratus cara penyelesaian yang tersebar di Gunung Qing, namun semuanya tidak ada yang menandingi milikmu. Oleh karena itu, mendapatkan nilai jia-atas pada jenis soal seperti ini adalah hal yang sepenuhnya pantas kau terima."

"Jika kau khawatir tidak akan ada yang mempercayai ucapanmu jika kau maju sendiri, maka aku—yang telah mengetahui jawabanmu sejak hari pertama—bisa maju untuk membantumu memberikan klarifikasi, asalkan kau bersedia."

Melihat Li Qingrong dengan nada bicara yang begitu tegas, ekspresi tulus yang mempercayainya, serta niatnya untuk membantu melakukan klarifikasi, Ji Ning tertegun sejenak. Ia lalu menggaruk kepalanya sambil tersenyum tipis, dan menjawab dengan transmisi suara yang tenang:

"Lupakan saja, orang yang bersih akan tetap bersih."

Ji Ning melirik Li Qingrong dengan pandangan tenang, lalu memalingkan kepalanya ke arah tirai cahaya tidak jauh dari situ yang menuliskan aturan kompetisi ujian bela diri Qiwei. Senyum tipis terukir di wajahnya yang tampan:

"Dan aku yakin, mereka akan segera menutup mulut mereka."

Kalimat ini tidak disampaikan melalui transmisi suara, melainkan diucapkan dengan suara yang bisa didengar oleh banyak orang.

Lü Xiaoping dan Li Qingrong tertegun sejenak, lalu mengikuti arah pandangan Ji Ning.

Dapat terlihat di langit di atas Puncak Feilai, nama-nama yang memancarkan cahaya keemasan pada papan peringkat ilahi yang mengumumkan hasil ujian tertulis Qiwei perlahan-lahan mulai memudar. Sebagai gantinya, aturan untuk ujian bela diri yang akan segera dilangsungkan mulai ditampilkan.

Mungkin karena para penatua Gunung Qing menyadari adanya keributan di arena, dan ujian bela diri akan segera dimulai, mereka khawatir jika para guru tidak menyampaikan aturan dengan jelas, sehingga aturan detail ujian bela diri tersebut untuk sementara waktu juga diumumkan di sana.

Semua murid dan penonton dapat melihatnya.

"Ujian bela diri Qiwei Sekte Pedang Qing, dibagi menjadi empat babak. Setiap babak memiliki aturan yang berbeda. Dua babak pertama menggunakan sistem poin, sedangkan dua babak terakhir menggunakan sistem gugur."

"Babak pertama, Mendaki Tangga Awang-awang. Para murid luar Sekte Qing yang berpartisipasi dalam ujian Qiwei diminta untuk berjalan dari dasar Puncak Feilai menuju tangga awang-awang dalam waktu tiga jam. Semakin tinggi mereka berjalan, semakin tinggi pula poin yang didapatkan. Poin ini akan memiliki arti yang sangat besar dalam babak penyisihan selanjutnya."

"Selama proses tersebut, dilarang menggunakan artefak sihir maupun pil obat apa pun. Siapa pun yang melanggar aturan akan dianggap curang dan didiskualifikasi."

Setelah membaca aturan untuk babak pertama ini, ekspresi Ji Ning sama sekali tidak berubah, ia hanya tersenyum tipis.

Mendaki tangga awang-awang ya? Selama bisa berjalan hingga jarak seratus langkah di bawah tangga awang-awang, seseorang sudah bisa mendapatkan poin dan dianggap lulus. Ini terasa terlalu mudah. Perlu diingat bahwa setengah bulan yang lalu, ia sudah masuk hingga ke dalam gumpalan awan dengan santainya.

Pada babak pertama ini, jika ia menginginkannya, tidak akan ada seorang pun yang bisa bersaing darinya.

Mari kita lihat aturan untuk babak kedua.

"Babak kedua ujian bela diri, tetap tidak akan menghasilkan eliminasi. Metode kompetisi yang digunakan adalah di atas Puncak Feilai, di mana seluruh murid yang mengikuti ujian bela diri Qiwei akan ditarik secara bersamaan ke dalam sebuah ilusi. Semua fenomena aneh yang mereka lihat akan berbeda-beda, mungkin bertentangan dengan akal sehat, atau bahkan mungkin bertemu dengan iblis hati."

Babak kedua ini terutama menguji hati Dao dan bakat dari para praktisi Tao.

Hal yang namanya ilusi, dikatakan sulit ya sulit, dikatakan mudah ya mudah. Bagi mereka yang memiliki hati Dao yang teguh, mungkin segala kepalsuan itu hanyalah angin lalu yang bisa dihancurkan dalam sekejap mata, persis seperti orang seperti Lü Xiaoping.

Sulit untuk membayangkan iblis hati seperti apa yang bisa menjebak orang terakhir di dalam ilusi.

"Bukan berarti tidak mungkin..."

Ji Ning melirik ke arah Lü Xiaoping yang masih serius membaca aturan di sampingnya. Untuk pertama kalinya, sedikit kekhawatiran muncul di antara kedua alisnya.

Hati Dao yang teguh serta kebencian yang mendalam terhadap kejahatan adalah pandangan dirinya dan semua orang yang pernah melihat Lü Xiaoping terhadap pemuda itu.

Namun, ini tidak berarti bahwa di lubuk hati Lü Xiaoping tidak tersimpan suatu masalah.

Kadang-kadang, semakin seseorang terlihat kuat di luar, semakin rapuh pula hatinya di dalam. Itulah sebabnya dalam kehidupan sehari-hari kita terkadang melihat seseorang yang hanya karena menghadapi sedikit ketidakberuntungan kecil lalu timbul niat untuk mengakhiri hidupnya. Orang yang tadinya terlihat optimis, ceria, serta penuh kebahagiaan dan harapan dalam hidup tiba-tiba mengalami depresi. Semua itu hanya karena tidak ada seorang pun yang memperhatikan isi hati mereka yang paling dalam, padahal sebenarnya mereka telah menanggung terlalu banyak beban.

Hal yang disebut sebagai masalah sepele atau kemunduran kecil itu hanyalah jerami terakhir yang merobohkan punggung mereka.

"Nanti aku harus mencari cara untuk memperhatikan hal ini. Tekanan di dalam hati Xiaoping mungkin juga sangat besar ya."

Ji Ning menghela napas pelan sambil menggelengkan kepalanya.

Sejak hari pertama memasuki Gunung Qing, hari-hari Lü Xiaoping tidak pernah tenang. Mulai dari menentang Penatua Bai secara terang-terangan di upacara penyambutan, hingga kemudian menunjukkan bakatnya dan dilirik oleh Aula Penegak Hukum, lalu hari ketika Penatua Lu membuat keributan yang pada akhirnya semua masalah justru diarahkan kepada Lü Xiaoping. Meskipun semua itu mendatangkan rasa kagum dan hormat dari orang lain, siapa bilang bahwa hanya cemoohan dan fitnah saja yang bisa menghasilkan tekanan?

Lü Xiaoping sudah menjadi setengah anggota Aula Penegak Hukum. Di bawah premis persaingan faksi di Sekte Qing yang begitu sengit, bahkan dirinya sendiri—seorang outsider yang tiba-tiba muncul—pun dicari oleh Su小小 untuk dijadikan bantuan luar, maka Lü Xiaoping tentu saja juga memikul tanggung jawab yang besar.

Bisa jadi pihak Aula Penegak Hukum sejak lama telah memberikan perintah mati kepadanya untuk tidak boleh kalah, atau harus mengalahkan jenius dari faksi saingan tertentu.

Dari seorang pendekar sungai dan danau hingga bergabung dengan Sekte Pedang Qing, hanya dalam waktu sebulan singkat, Lü Xiaoping menerobos dari seorang awam dunia persilatan yang tidak bisa apa-apa dan memiliki tingkat kultivasi rendah ke Alam Pengumpul Qi. Perubahan identitas yang begitu mendadak telah mendorongnya ke puncak badai.

Bahkan menjadi pusat dari perselisihan antara kedua faksi.

Godaan yang harus dihadapinya tentu saja juga tak terbayangkan. Contohnya Penatua Lu hari itu, yang sebenarnya datang secara pribadi untuk merayunya, namun ditolak mentah-mentah oleh Lü Xiaoping tanpa ragu sedikit pun. Perlu diketahui betapa sulitnya mempertahankan hati Dao di tengah gelombang keuntungan, dan berapa banyak orang yang mengkhianati atau kehilangan jati diri demi keuntungan semata.

Menghadapi tekanan dan godaan, jika dikatakan di dalam hati Lü Xiaoping tidak pernah timbul secercah keraguan pun, Ji Ning sama sekali tidak akan mempercayainya.

Namun bagaimana situasi spesifiknya dan apa yang ada di dalam hatinya, hanya Lü Xiaoping sendiri yang tahu, dan orang lain tidak akan bisa menguraikannya.

Oleh karena itu, babak kedua ujian bela diri ini mungkin akan menjadi tantangan yang tidak kecil bagi Lü Xiaoping.

Adapun dirinya sendiri, ia sudah tidak takut akan apa pun lagi. Bagaimanapun, selama beberapa tahun ini, tidak banyak hal yang telah ia perbuat. Segala sesuatu yang dilakukannya setelah turun gunung berjalan begitu saja secara wajar, dan tujuannya di masa depan pun sangat jelas: intinya bunuh Li Hu terlebih dahulu untuk membalas dendam, baru memikirkan hal lainnya nanti. Masalah ilusi atau semacamnya sama sekali bukan masalah baginya.

Tatapan matanya kembali menyapu, jatuh pada baris teks berikutnya di atas tirai cahaya.

"Babak ketiga ujian bela diri Qiwei Sekte Pedang Qing, adalah Perang Penunjukan Jenderal, menggunakan sistem gugur."

Setelah membaca aturan tersebut, senyum tipis penuh percaya diri terukir di wajah Ji Ning.

Dalam babak ketiga ini, poin yang diperoleh dari ujian tertulis serta poin yang didapatkan dari dua babak ujian bela diri sebelumnya akan digabungkan semuanya, guna menyusun ulang urutan peringkat bagi seluruh peserta ujian Qiwei.

Semakin tinggi peringkat poin yang dimiliki oleh seorang murid peserta, semakin banyak pula "nyawa" yang mereka miliki.

Sebagai contoh, sejak awal setiap orang memiliki satu "nyawa".

Di babak ketiga ini, para murid harus memilih lawan mereka secara berurutan, bertarung satu lawan satu, guna menunjukkan gaya dan kekuatan bertarung para murid Sekte Qing untuk disaksikan oleh para penatua puncak dan para tamu undangan.

Menang sekali akan mendatangkan tambahan satu nyawa, sementara kalah akan mengurangi satu nyawa.

Dalam batas waktu yang telah ditentukan, jumlah pertarungan yang bisa dilakukan tidak terbatas. Selain itu, dalam setiap putaran tantangan, seseorang yang memiliki peringkat lebih tinggi dapat secara proaktif menantang orang yang berperingkat lebih rendah, dan orang yang berperingkat lebih rendah tidak berhak menolak. Sebaliknya, jika orang berperingkat lebih rendah ingin menantang orang berperingkat lebih tinggi, orang yang berperingkat lebih tinggi berhak untuk menolak.

Namun, jumlah penolakan tersebut tidak boleh dilakukan sebanyak tiga kali berturut-turut.

Selain itu, poin yang diperoleh dari ujian tertulis maupun dua babak ujian bela diri sebelumnya akan dikonversikan menjadi "nyawa" awal dalam pertarungan sistem gugur di babak ketiga ini. Dengan kata lain, peringkat yang sangat krusial tersebut akan ditentukan sejak awal.

Selain itu, orang dengan peringkat tinggi, meskipun kekuatan tempur sesungguhnya tidak begitu kuat, dapat memanfaatkan hak untuk menolak tantangan serta memilih lawan yang tidak bisa menolak, guna secara proaktif memilih lawan yang lemah—seperti memetik kesemek yang lunak—sehingga mereka dapat mengontrol skor dengan baik.

Selama mereka bisa menjaga peringkat mereka untuk terus berada di papan tengah ke atas, maka meskipun kekuatan mereka biasa saja, mereka tetap bisa mengandalkan poin yang telah dikumpulkan dari tiga babak sebelumnya untuk lolos ke babak berikutnya.

Dan begitu berhasil lolos di babak ketiga, itu sama artinya dengan mengantongi kualifikasi untuk memasuki sekte dalam.

Selama penampilan mereka di babak keempat tidak terlalu buruk, mereka akan mendapatkan undangan dan dipilih oleh berbagai puncak gunung.

Ya, dipilih.

Semua murid yang berhasil melewati pertarungan eliminasi babak ketiga, bahkan jika mereka tidak berhasil memperebutkan peringkat di babak keempat yang sangat kejam pada akhirnya, tetap bisa bergabung dengan sekte dalam melalui jalur undangan. Seluruh puncak gunung di Sekte Qing memiliki hak ini.

Namun, kuota undangan tersebut terbatas, sehingga tidak semua murid luar yang lolos di babak ketiga bisa dengan mulus masuk ke dalam sekte dalam.

Hanya mereka yang berhasil menuntaskan babak keempat secara utuh dan memperoleh peringkat dalam persaingan sengit di babak keempat tersebut, yang berhak mendapatkan kualifikasi untuk memilih sekte dalam secara mandiri.

Namun, aturan untuk babak keempat ujian bela diri tidak tertulis di sini.

Tidak diketahui secara pasti seperti apa bentuknya.

"Melihat aturan babak ketiga ini, aku akhirnya mengerti mengapa Su Xiao xiao sampai mencariku."

Ji Ning menghela napas pelan.

Dua babak pertama ujian bela diri ini tergolong masih wajar. Ujian Qiwei yang diselenggarakan dan direncanakan oleh pihak Tetua Agung ini tampak seolah-olah tidak memiliki unsur ketidakadilan. Bagaimanapun, hal ini menyangkut martabat seluruh Gunung Qing, dan dengan begitu banyaknya tamu yang hadir, tentu saja mereka tidak boleh mempermalukan diri di luar.

Namun pada babak ketiga ini, sasaran tujuannya sudah sangat jelas dan kentara.

Pertarungan dengan jumlah yang tidak terbatas dalam waktu yang telah ditentukan.

Ketika peserta dengan peringkat lebih atas menantang peserta berperingkat di bawahnya, peserta berperingkat bawah tidak boleh menolak, sementara sebaliknya diperbolehkan.

Aturan ini sekilas tampak ingin menyaring para murid yang benar-benar memiliki bakat luar biasa dan kekuatan tempur tinggi melalui jumlah pertarungan yang sebanyak mungkin, agar potensi mereka tidak terkubur, sementara para murid yang kondisi sebenarnya tidak layak masuk sekte dalam akan menjadi semakin lemah dan berujung menjadi pihak yang ditindas serta dieliminasi secara kejam.

Namun pada kenyataannya, celah untuk memanipulasi hal ini terlalu banyak.

Sebab semua orang tahu bahwa faksi Tetua Agung telah menyuap banyak murid dan mengundang banyak jenius dari luar.

Orang-orang itu, entah apakah mereka akan menyamar dan masuk ke babak ketiga dengan menyamar sebagai murid luar biasa dari Sekte Qing untuk bergabung dalam tantangan, lalu dengan sengaja menantang para murid dari faksi Aula Penegak Hukum.

Kuncinya adalah Pemimpin Sekte Lian Yu bahkan sedang tidak berada di tempat. Kendali atas ujian Qiwei ini berada di tangan kelompok Tetua Agung. Mereka memiliki hak interpretasi mutlak atas aturan tersebut, sehingga sisa orang-orang dari Aula Penegak Hukum tidak bisa berbuat apa-apa meskipun ingin melakukan protes. Mau tidak mau mereka harus menerima berbagai situasi tak terduga dan bersiap menghadapi kemungkinan di mana para murid di bawah didiskriminasi dan dihancurkan oleh berbagai macam jenius kuat yang tiba-tiba muncul.

"Sungguh licik!"

Di sisi lain, di Puncak Feilai terdapat sebuah lapangan luas yang di bagian tengahnya memproyeksikan sebuah tirai air yang besar dan jernih. Tempat itu sebentar lagi akan menjadi arena pertarungan bagi para murid di babak ketiga ujian bela diri.

Saat ini, sekeliling lapangan sudah dipenuhi oleh orang-orang. Para ahli dan murid dari berbagai wilayah tampak asyik berdiskusi satu sama lain sambil menatap aturan ujian bela diri di udara, menantikan pertunjukan seru yang akan segera terjadi.

Kursi kehormatan untuk para penatua dan murid sekte dalam juga disiapkan di sini. Ketika Su Xiao xiao—yang berada di area kursi Aula Penegak Hukum—melihat aturan babak ketiga ujian bela diri Qiwei ini, ia langsung merasa sangat marah hingga darahnya mendidih. Ia tiba-tiba berdiri sambil membuka mulut hendak meluapkan amarahnya di hadapan seluruh tamu undangan, namun beruntung ia berhasil ditahan oleh rekan se-perguruannya yang berada di samping.

"Sudah, sudah, Kakak Senior, jangan marah, jangan marah."

"Bagaimana mungkin tidak marah!"

Su Xiao xiao diselimuti amarah yang membara. Wajahnya yang tadinya begitu mempesona kini tampak pucat pasi tanpa rona darah sedikit pun. Tubuhnya yang meliuk-liuk gemetar karena geram, sementara tatapannya yang seolah ingin memangsa orang menatap tajam ke arah kelompok faksi Tetua Agung tidak jauh dari sana.

Ujian bela diri Qiwei pada tahun-tahun sebelumnya selalu diselenggarakan secara adil dan jujur, tanpa ada yang namanya sistem pertarungan tanpa batas. Dengan kata lain, pada dasarnya setiap praktisi paling banyak hanya bertarung sebanyak lima kali, itu pun dalam rentang waktu yang sangat panjang. Babak ketiga biasanya akan berlangsung selama sebulan penuh, guna memberikan waktu pemulihan yang cukup bagi para murid yang terluka.

Namun kali ini, pertarungannya justru tanpa batas. Terlebih lagi, dengan intensitas tekanan yang begitu tinggi, total waktu keseluruhan pertarungan bahkan tidak sampai dua hari.

Dengan kata lain, meskipun ada murid yang beruntung berhasil menang atau kalah tipis dari lawannya, mereka sama sekali tidak memiliki waktu yang cukup untuk memulihkan diri sebelum batas waktu istirahat yang ditentukan tiba.

Jika pada saat itu pertarungannya adalah persaingan yang normal, itu masih tidak masalah.

Namun jika pihak sebelah sana mengerahkan banyak orang untuk melakukan tantangan dengan sengaja dan menggunakan taktik pertempuran beruntun—misalnya jika ada beberapa orang yang peringkat poin awalnya lebih tinggi dari Lü Xiaoping pergi menantang Lü Xiaoping—maka tidak butuh waktu lama bagi kondisi pemuda itu untuk terkuras habis.

Meskipun secara kualitas keseluruhan Lü Xiaoping memiliki kemampuan yang cukup untuk melaju ke babak keempat, pada akhirnya ia kemungkinan besar akan disingkirkan secara paksa oleh orang-orang dari faksi Tetua Agung. Terlebih lagi, ini adalah pertarungan tanpa batas, sehingga selama jumlah dan kekuatan orang-orang pihak lawan cukup banyak, mereka sepenuhnya mampu mengeliminasi semua orang yang tidak bergabung dengan mereka atau sejak awal telah direkrut oleh Aula Penegak Hukum.

Dan yang membuat kesal, mereka sebagai pihak pengamat sama sekali tidak bisa berbuat apa-apa.

Sebab aturannya dibuat oleh pihak lawan, dan tradisi Sekte Pedang Qing telah berjalan seperti itu selama ribuan tahun. Kini faksi Tetua Agung hanya menyisakan satu jerami penyelamat terakhir ini, dan aturan tersebut telah diumumkan ke publik sehingga tidak mungkin diubah lagi.

"Tetaplah tenang. Jika benar-benar tidak ada cara lain, kita tunggu Paman Lian Yu kembali."

Di jajaran Aula Penegak Hukum, seorang pria paruh baya berwajah wibawa yang mengenakan baju zirah ringan menghela napas. Ia melangkah maju ke depan untuk menghalangi pandangan Su Xiao xiao yang menatap ke arah kubu Tetua Agung.

Meskipun dalam perselisihan antar faksi tersebut pihak Aula Penegak Hukum selalu mendominasi secara mutlak, di mana hampir seluruh orang dari faksi Tetua Agung telah dibersihkan dan kini hanya menyisakan sedikit sisa-sisa saja.

Namun, kekuatan inti Aula Penegak Hukum saat ini telah dibawa pergi oleh Lian Yu.

Orang-orang dari faksi Tetua Agung juga menyadari bahwa ini adalah kesempatan terakhir mereka, sehingga mereka tidak ragu mengerahkan segala sumber daya untuk merebut hati orang. Dalam waktu singkat, mereka berhasil menghimpun kekuatan yang cukup besar, dan para pendukung mereka tersebar di berbagai puncak sekte dalam.

Meskipun kekuatan mereka belum sampai pada titik di mana mereka bisa langsung menggulingkan separuh Aula Penegak Hukum saat ini, pihak Aula Penegak Hukum juga tidak mungkin bisa menaklukkan mereka secara paksa. Bisa dikatakan bahwa saat ini kedua belah pihak saling menaruh kewaspadaan yang tinggi terhadap satu sama lain.

Terlebih lagi, ujian Qiwei hari ini dihadiri oleh begitu banyak tamu asing.

Kepala Aula Lian Yu dan Pemimpin Sekte entah kapan akan kembali. Pada saat krusial seperti ini, faksi mereka sendiri tidak boleh mengalami pertikaian internal. Sebab pertikaian antar faksi adalah urusan kecil, sementara kelangsungan hidup Gunung Qing adalah urusan besar. Mereka harus selalu waspada terhadap kemungkinan adanya kekuatan eksternal yang memanfaatkan situasi untuk membuat kekacauan. Oleh karena itu, kedua belah pihak secara diam-diam sepakat membiarkan para murid bertarung hidup-mati sesuka hati mereka, sementara para petinggi pada dasarnya bersikap seolah "raja tidak bertemu raja".

Oleh karena itu, saat ini sekalipun mereka merasa sangat tidak puas dengan aturan ujian Qiwei ini, mereka sama sekali tidak memiliki cara untuk mengubahnya. Sebab kedua belah pihak sama-sama mengerti bahwa ini adalah kesempatan terakhir mereka, dan pihak Tetua Agung pasti akan berjuang mati-matian untuk mempertahankannya.

Selain itu, pihak lawan juga memiliki cukup banyak alasan yang sah. Bagaimanapun, ujian Qiwei sejak dahulu kala selalu diselenggarakan oleh faksi mereka. Aturan kali ini mungkin secara sembunyi-sembunyi melakukan trik-trik kecil, namun secara terang-terangan pihak lawan tetap bisa berbicara dengan penuh wibawa bahwa semua ini dilakukan demi keadilan.

Jika mereka benar-benar nekat melakukan protes, dikhawatirkan Gunung Qing akan tersulut perang saudara.

Sebagai pihak yang berada di atas angin dan tinggal menunggu Lian Yu dan kawan-kawan kembali dengan selamat, pihak Aula Penegak Hukum tentu saja tidak akan bertindak gegabah melakukan hal semacam itu.

"Cukup amati saja perkembangannya."

Pria paruh baya itu memasang ekspresi serius, lalu menghela napas sambil menekan Su Xiao xiao agar duduk kembali ke tempat duduknya. Pada saat yang sama, ia menolehkan kepalanya dan mengarahkan pandangannya ke arah puncak murid di bawah Puncak Feilai, tepatnya ke salah satu sudut kerumunan yang padat. Pada saat itu pula, Ji Ning seolah merasakan sesuatu, ia menyipitkan mata dan mendongak menatap ke salah satu sudut Puncak Feilai.

Dua niat pedang yang berbeda saling bertubrukan menembus udara, meskipun Ji Ning dan pria paruh baya dari Aula Penegak Hukum itu sebenarnya tidak saling melihat satu sama lain.

"Menarik."

Tamu kehormatan Aula Penegak Hukum yang bernama Li Jue itu menyunggingkan senyum tipis di wajahnya. Alisnya sedikit terangkat, dan dengan nada agak terkejut ia berkata kepada Su Xiao xiao di sampingnya:

"Sebelumnya aku tidak percaya dengan apa yang kalian katakan hari itu—bahwa benar-benar ada seorang murid bernama Ji Ning yang berhasil memukul mundur Lu Mingshu dengan satu kepalan tangan hingga hampir terluka parah, dan bahkan Nan Gong pun menilainya tinggi. Namun sekarang, aku sepertinya mulai mempercayainya."

Mendengar hal itu, Su Xiao xiao tertegun sejenak. Mengikuti arah pandangan pria tadi, ia juga melihat ke arah Puncak Feilai yang sangat jauh, diselimuti kabut dan dipenuhi lautan manusia. Namun, ia tidak dapat melihat apa pun dengan jelas, sehingga rasa penasarannya membuncah dan ia bertanya sambil menggaruk kepala:

"Paman Guru, apakah Anda sudah pernah menemui Ji Ning?"

"Kau saja sudah pernah menemuinya, untuk apa aku harus menemuinya lagi?"

Ucap pria itu sambil melirik Su Xiao xiao dengan tatapan penuh arti.

Selama beberapa hari terakhir ini, gosip tentang wanita kecantikan nomor satu sekte dalam Su Xiao xiao dan Ji Ning itu telah menyebar secara luas, dan hal itu bahkan menyeret gadis berbakat dari keluarga Li mereka ke dalam masalah tersebut.

Benar, marganya juga Li. Ia bermarga sama dengan Li Qingrong dan juga berasal dari keluarga Li. Berdasarkan silsilah, ia bisa dianggap sebagai paman dari pihak ibu bagi Li Qingrong, dan memiliki hubungan yang sangat akrab dengan ayah gadis itu. Namun, ia telah meninggalkan rumah selama bertahun-tahun karena hanya ingin mengembara di dunia persilatan.

Karena suatu kebetulan yang tak disengaja, ia bergabung dengan Sekte Pedang Qing dan direkrut sebagai tamu kehormatan oleh Aula Penegak Hukum. Namun pada kenyataannya, dengan bakat dan kekuatannya, bahkan jika ia masuk ke Empat Istana Abadi itu pun tidak akan ada masalah sama sekali, dan ia bahkan bisa melangkah lebih jauh lagi.

Di Sekte Pedang Qing, setidaknya ia juga layak menduduki posisi sebagai seorang penatua. Namun, ia tidak memperdulikan ketenaran duniawi semacam itu. Mengenai identitasnya, ia selalu merasa bahwa tempat ini baginya hanyalah tempat persinggahan sementara, jadi apakah menjadi tamu kehormatan atau penatua, baginya tidak ada bedanya sama sekali.

Kedatangan Li Qingrong untuk berkultivasi di sini, serta keterikatannya yang lebih awal dengan Aula Penegak Hukum, tentu saja juga memiliki tingkat keterkaitan tertentu dengannya.

"Paman Guru, Anda!"

Ucapan pria itu jelas mengandung makna tersendiri, meskipun tentu saja bisa jadi Su Xiao xiao sendiri yang berpikir terlalu jauh.

Bagaimanapun, begitu mendengar nama Ji Ning, ia tanpa sadar teringat pada hari itu di mana sang pemuda mendobrak masuk ke kamarnya, dengan kasar mengabaikan seluruh rintangan yang ia pasang, hampir merobek jubahnya, dan mencengkeram lehernya untuk menekannya ke atas meja.

Tubuh pemuda itu memancarkan aura kekerasan serta niat membunuh yang tak tertandingi. Pada saat itu, Su Xiao xiao sama sekali tidak meragukan bahwa jika ia salah menjawab sepatah kata pun atau melakukan gerakan yang membuat Ji Ning tidak senang.

Tangan besar pemuda yang mencengkeram lehernya itu benar-benar akan mengerahkan tenaga secara tiba-tiba dan meremukkan tenggorokannya.

Meskipun hal itu sangat mendebarkan dan bisa disebut sebagai situasi hidup dan mati.

Jika orang lain yang mengalami kejadian semacam itu, tanpa sungkan-sungkan bisa dikatakan bahwa dalam waktu yang cukup lama setelahnya, mereka mungkin tidak akan bisa tidur nyenyak. Sebab kesan yang ditinggalkan Ji Ning terlalu mendalam, tekanan yang diberikan terlalu kuat, dan niat membunuh yang dipancarkannya terlalu dingin serta mengerikan hingga membuat punggung terasa dingin dan sekujur tubuh dibanjiri keringat dingin setiap kali teringat akan hal itu.

Su Xiao xiao tentu saja tidak terkecuali.

Hanya saja, sejak hari ia berpisah dari Ji Ning, di awal-awal hari ia memang merasakan kelegaan yang selamat dari malapetaka. Namun lambat laun, seiring seringnya ia mengenang saat-saat Ji Ning mencengkeram lehernya, memperlakukannya dengan kasar dan menekannya ke meja, serta memandangnya dengan tatapan seolah ia hanyalah seekor semut.

Di dalam hati Su Xiao xiao, entah bagaimana selalu muncul suatu emosi yang aneh. Seolah-olah seekor hewan peliharaan yang telah dijinakkan oleh pemiliknya, semakin diperlakukan dengan kasar, semakin sering pula ia mengenang tindakan Ji Ning terhadapnya hari itu, dan semakin liar pula khayalan di dalam benaknya.

Bahkan pada akhirnya, setiap kali ia menatap meja itu, ia berharap dalam hatinya berkali-kali agar sang pemuda dapat kembali mendobrak masuk ke kamarnya secara tiba-tiba, lalu mencengkeram lehernya dengan satu tangan...

Namun sayang sekali, sejak hari itu, ia tidak pernah melihat Ji Ning lagi, sebab setelah turun gunung Ji Ning terus sibuk dengan berbagai urusan lalu langsung pergi ber-tapa.

Hingga hari ini.

"Nanti saat ujian bela diri dimulai, aku pasti bisa melihatnya ya."

Memikirkan hal itu, detak jantung Su Xiao xiao tanpa sadar berdegup kencang, bahkan ia tidak menyadari bahwa kedua pipinya kini telah merona merah.

Melihat pemandangan tersebut, Paman Guru Li Jue hanya bisa menggelengkan kepalanya dengan pasrah dan tenang.

Generasi muda ini benar-benar tidak bisa menyembunyikan isi hati mereka!

Faktanya, sebelum ini, desas-desus mengenai Ji Ning, Su Xiao xiao, dan Li Qingrong telah lama sampai ke telinganya.

Dan ayah Li Qingrong—yang tak lain adalah kakak sulungnya—sudah sejak lama menitipkan pesan kepadanya agar menjaga Li Qingrong selama di Gunung Qing. Jelas sekali ia sudah menduga bahwa dengan penampilan, bakat, serta latar belakang Li Qingrong, di mana pun ia berada pasti akan menarik gelombang besar pengagum. Di mana ada pengagum, di situ pasti akan ada masalah. Dengan keberadaan seorang paman berkeuatan hebat seperti dirinya untuk mengawasi, segala urusan tentu akan menjadi lebih mudah.

Oleh karena itu, begitu mendengar desas-desus tersebut, ia langsung mencari Li Qingrong dan secara tidak langsung, berpura-pura membicarakan beberapa hal tentang Ji Ning.

Namun hasil yang ia dapatkan ternyata sangat berbeda dari bayangannya.

Ia tadinya mengira pemuda itu adalah tipe pengagum brengsek yang tidak punya batasan, menyebar gosip sembarangan, dan mencoba memaksa Li Qingrong tunduk atau menarik perhatian melalui cara-cara murahan.

Namun setelah mengobrol dengan sang keponakan tersayang Li Qingrong dan kemudian melakukan penyelidikan, barulah ia mengerti bahwa apa yang dikatakan tentang masalah itu ternyata memang benar adanya.

Ekspresi Li Qingrong saat menyebut nama Ji Ning memang disembunyikan dengan sangat baik, namun tetap saja tidak bisa menipu pamannya ini yang telah berpengalaman luas di dunia persilatan dan di masa mudanya dijuluki sebagai Naga Putih Sungai.

Hal itu sungguh di luar dugaan. Li Qingrong ternyata benar-benar jatuh cinta pada Ji Ning itu.

Dan yang membuat ia merasa semakin tidak masuk akal adalah, dari pengujian hari ini, ia menemukan bahwa kecantikan nomor satu sekte dalam yang kelihatannya sangat mahir dalam urusan percintaan dan telah merenggut jiwa entah berapa banyak murid pria di Sekte Qing—serta berlatih Teknik Pedang Harmoni Yin-Yang namun belum pernah benar-benar menyatukan energi Yin dan Yang dengan orang lain—ternyata juga benar-benar menaruh perasaan sungguhan pada Ji Ning.

Ditambah lagi dengan berita yang menyebar selama beberapa hari terakhir bahwa Ji Ning berhasil memukul mundur Lu Mingshu dengan satu kepalan tangan.

Perlu diketahui bahwa tingkat kultivasi Lu Mingshu berada di Alam Keempat.

Meskipun bakat dan kekuatan pemuda itu tergolong biasa saja di matanya dan sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan kekuatan tempurnya sendiri di Alam Keempat, namun itu tetaplah Alam Keempat. Di kebanyakan sekte, itu sudah cukup untuk menjadi pilar utama, dan sama sekali bukan tandingan murid jenius biasa. Mampu menahan satu serangan tanpa mati saja sudah merupakan hal yang patut dibanggakan, apalagi membalas dengan satu kepalan tangan hingga terluka parah.

Namun kenyataannya, Ji Ning berhasil melakukannya.

Ditambah dengan urusan keponakannya Li Qingrong serta Su Xiao xiao, semua rangkaian kejadian ini mau tidak mau membuatnya merasa penasaran terhadap pemuda luar yang belum pernah ia temui itu. Ia berulang kali ingin mencari sang pemuda, namun selalu berhasil ia tahan dengan paksa.

Setiap menghadapi peristiwa besar, seseorang harus memiliki ketenangan jiwa.

Mereka berdua belum saling mengenal, namun sama-sama berada di Gunung Qing. Dengan adanya hubungan melalui Aula Penegak Hukum ini, cepat atau lambat ia pasti akan mengenal Ji Ning, jadi tidak perlu terburu-buru.

Selain itu, ujian bela diri hari ini juga merupakan waktu yang tepat baginya untuk menilai Ji Ning tersebut. Di dunia kultivasi dan dunia persilatan, kualitas bela diri mencerminkan kualitas moral seseorang.

Ia ingin melihat dengan jelas apakah Ji Ning ini benar-benar memiliki daya tarik sebesar itu, dan apakah ia layak bersanding dengan gadis angkuh dari garis keturunan utama keluarga Li—putri dari kakak sulungnya.

Oleh karena itu, Li Jue tersenyum tipis dan berkata:

"Tidak perlu khawatir. Selama anak itu ada di sana, jika kekuatan tempur sesungguhnya benar-benar seperti yang kalian katakan, bahkan mampu melukai praktisi Alam Keempat, maka dalam pertarungan tanpa batas di babak ketiga ini, hal itu justru akan menjadi sebuah keuntungan."

"Selama ia tidak memperoleh peringkat yang rendah di dua babak pertama, dan mendapatkan hak tantangan tanpa batas di babak ketiga, maka kelihatannya sebanyak apa pun orang yang dikirim oleh pihak Tetua Agung, mereka tidak akan mampu menghentikan anak ini."

"Benar juga."

Mendengar ucapan itu, emosi Su Xiao xiao perlahan-lahan menjadi stabil, dan rona di wajahnya kembali normal.

Ah benar, untuk apa ia harus merasa cemas?

Ujian Qiwei diselenggarakan oleh pihak Tetua Agung, dan adalah hal yang wajar jika mereka memainkan trik kotor. Bukankah pihak Aula Penegak Hukum mereka sudah sejak lama mempersiapkan diri secara mental?

Terlebih lagi, kekuatan Ji Ning adalah sesuatu yang telah ia alami secara langsung dari dekat.

Dilihat dari aura yang terpancar dari tubuh pemuda itu, jangankan para murid luar, bahkan jika ditempatkan di sekte dalam yang begitu luas, di tingkat kultivasi yang sama, diperkirakan tidak banyak orang yang memiliki keyakinan untuk bertarung melawan Ji Ning. Dengan kekuatan tempur yang begitu mengerikan, apakah ia masih perlu takut pada pertempuran beruntun di babak ketiga nanti?

Satu-satunya hal yang ia khawatirkan adalah orang-orang dari faksi Tetua Agung tersebut benar-benar melanggar aturan. Melihat Ji Ning yang begitu kuat, mereka sengaja mencari beberapa murid untuk menggunakan artefak terlarang.

Dengan cara itu, meskipun mereka tidak bisa membunuh Ji Ning, mereka tetap bisa membuatnya terluka parah. Metode membunuh musuh seribu dan melukai diri sendiri semacam ini digunakan untuk menyingkirkan orang terkuat di pihak mereka—yang juga merupakan satu-satunya jenius yang dapat mempengaruhi jalannya pertempuran.

Meskipun metode semacam itu sangat keji dan kejam, namun ini menyangkut kelangsungan hidup seluruh garis keturunan faksi Tetua Agung, jadi Su Xiao xiao tidak punya alasan untuk tidak percaya bahwa pihak lawan mungkin benar-benar sanggup melakukan apa saja.

"Tidak bisa dibiarkan, aku harus mengingatkannya sedikit."

Memikirkan hal tersebut, Su Xiao xiao tidak bisa lagi duduk diam berpangku tangan. Ia segera mengeluarkan kertas dan kuas dari dalam jubahnya dengan ekspresi serius, lalu menuliskan kekhawatirannya serta beberapa poin dalam aturan yang rentan diabaikan. Setelah selesai, ia membungkusnya dengan rapi dan menyerahkannya kepada pria paruh baya di sampingnya:

"Paman Guru, sebentar lagi setelah babak pertama selesai, sebagai salah satu pengawas ketertiban bersama, bisakah Anda membantu membawakan surat ini untuk Ji Ning? Kami orang luar tidak bisa masuk ke sana, jadi kami hanya bisa mengandalkan Anda."

"Tentu saja bisa."

Li Jue mengangkat alisnya. Meskipun merasa sedikit terkejut, ia langsung menyetujuinya dengan sigap.

Ia kini paham bahwa dari sudut pandang Su Xiao xiao, Aula Penegak Hukum telah menggantungkan seluruh harapan mereka kepada Ji Ning. Namun pada kenyataannya tidaklah demikian. Pihak Aula Penegak Hukum bukan berarti tidak memiliki orang, hanya saja para ahli tingkat atas mereka sedang mengikuti Pemimpin Sekte berperang di luar, bukan berarti semuanya sudah mati. Setidaknya masih banyak tamu kehormatan dan penatua sepertinya, dan mereka telah membuat banyak perencanaan selama beberapa hari terakhir ini.

Selain para murid baru yang benar-benar baru masuk, Ji Ning, serta Lü Xiaoping, ada banyak sekali jenius murid luar yang berdiri di pihak mereka dalam ujian bela diri Qiwei kali ini.

Saat berhadapan dengan kelompok dari Aula Penegak Hukum sebelah sana, mereka belum tentu akan jatuh ke dalam posisi yang dirugikan.

"Ji Ning, aku sangat menantikannya."

Li Jue tersenyum tipis, menyelipkan surat itu ke dalam jubahnya, sementara pandangannya kembali menembus udara untuk menatap Ji Ning di gunung seberang.

Pikirannya sedikit bergerak, dan ia kembali merasakan niat pedang yang bagaikan awan mengalir namun sangat kokoh itu. Di atas lapangan, Ji Ning sekali lagi mendongak, menatap Puncak Feilai di seberangnya. Sorot matanya berangsur-angsur menjadi tajam, sementara di dalam hatinya timbul sedikit pertanyaan.

Siapa sebenarnya orang di Puncak Feilai yang terus-menerus ingin memperhatikannya?

Mungkinkah gubernur dari Kantor XunTian itu telah menemukan keberadaannya karena masalah papan peringkat?

"Nanti aku harus mencari kesempatan untuk bertanya secara jelas kepada Su Xiao xiao, apakah gubernur itu datang atau tidak."

Ji Ning menghela napas pelan. Belum sempat ia menarik diri dari krisis perasaan bahwa identitasnya akan segera terbongkar, seketika itu pula suara dengungan bagaikan petir bergema di seluruh arena, dan gelombang aura yang menakjubkan tiba-tiba menyebar luas:

"Waktu habis!"

Seketika itu juga, cahaya keemasan di langit memudar. Kabut dan awan yang memisahkan mereka dari Puncak Feilai secara tak terduga memadat menjadi sebuah jalan awang-awang, menyerupai jembatan pelangi melengkung yang satu ujungnya terhubung ke puncak Puncak Murid, sementara ujung yang lain mengarah langsung ke kaki Puncak Feilai.

Hanya berupa garis lurus, tidak perlu berputar-putar lagi, yang sangat memperpendek jarak antara kedua gunung tersebut.

"Pertandingan pertama ujian bela diri Qiwei Sekte Pedang Qing, sekarang dimulai!"

"Seluruh murid luar yang berpartisipasi dalam ujian bela diri Qiwei, harap segera menuju ke kaki Puncak Feilai untuk mengambil posisi! Setelah batas waktu tiga jam berakhir, jika kalian masih belum mampu mendaki hingga jarak seratus langkah di depan tangga awang-awang Puncak Feilai sesuai aturan, dan tidak dapat mencapai jarak tersebut, maka seberapa besar pun usaha yang telah kalian curahkan di babak pertama ini, kalian tidak akan mendapatkan setengah poin pun!"

Begitu ucapan itu dilontarkan, seketika itu pula.

Seluruh murid luar yang hadir di arena berhamburan keluar bagaikan orang gila, berlari menaiki jalan awang-awang yang lebar itu. Tak seorang pun dari mereka yang mau menyia-nyiakan kesempatan walau sedetik atau sekecil apa pun.

Sebab aturan ujian bela diri ini telah dijelaskan dengan sangat terang-terangan: meskipun pada dua babak pertama ujian bela diri tidak ada proses eliminasi, namun perolehan poin dari dua babak pertama tersebut akan memegang peranan yang sangat menentukan pada babak ketiga—yaitu pertarungan dengan jumlah tantangan tak terbatas yang sangat kejam.

Selain itu, mereka telah mendengar tentang keajaiban Puncak Feilai sejak hari pertama mereka bergabung. Mereka semua tahu bahwa para ahli ilmu pedang dari berbagai generasi di Sekte Qing pernah berkultivasi di gunung yang menjulang tinggi dan penuh misteri ini. Terlebih lagi, terdapat tekanan niat pedang di Puncak Feilai, di mana semakin ke atas, jalannya akan semakin sulit untuk didaki.

Di antara mereka, banyak murid yang telah mencoba dan mencobanya, namun pada masa itu jangankan mendaki tangga awang-awang tersebut.

Sebagian besar dari mereka bahkan sudah merasa sangat kepayahan hanya untuk berjalan sampai ke tengah gunung.

Sekalipun sekarang, setelah melalui masa pelatihan dan kultivasi yang cukup lama, pemahaman mereka terhadap ilmu pedang Sekte Qing sudah jauh berbeda dari masa lalu, dan tekanan niat pedang di Puncak Feilai pasti akan jauh lebih ramah serta bersedia menerima mereka, sehingga tekanannya mungkin tidak akan sekuat itu.

Namun, karena masalah ini menyangkut perolehan poin dan menentukan apakah mereka bisa masuk ke sekte dalam atau tidak.

Tidak ada seorang pun yang mau mempermainkan hal ini. Oleh karena itu, hampir seluruh murid luar yang hadir di arena secara bersamaan berhamburan menyerbu ke arah tangga awang-awang tersebut dalam satu waktu!

Hanya segelintir orang saja yang masih berjalan santai di tempat dan tidak terburu-buru.

Di antara mereka, Ji Ning adalah salah satunya.

"Saudara Ji Ning, apa yang kau lakukan? Cepatlah berjalan!"

Lü Xiaoping menoleh ke arah kerumunan yang berlarian, alisnya berkerut. Meskipun ia memiliki keyakinan diri bahwa dirinya akan dengan mudah melawati babak pertama ini dan mendapatkan peringkat yang bagus, ia tetap tidak ingin membuang terlalu banyak waktu di tempat seperti ini, sehingga ia pun tidak kuasa menahan diri untuk segera melangkah mengejar mereka.

Namun, tepat setelah ia berlari beberapa langkah, ia tiba-tiba menyadari bahwa Ji Ning berada di posisi paling belakang dengan langkah yang begitu santai, persis seperti orang yang sedang berjalan-jalan sore.

Ia pun buru-buru berteriak memberikan desakan.

Menghadapi kekhawatiran dan kepedulian Lü Xiaoping, Ji Ning hanya tersenyum tipis dan berkata dengan santai:

"Tidak apa-apa, duluan saja. Aku belum tentu harus mendapatkan peringkat yang terlalu tinggi di babak pertama ini."

"Kenapa?"

Lü Xiaoping merasa agak bingung. Bukankah jika peringkatnya tinggi, ia akan memiliki lebih banyak keunggulan di babak ketiga nanti?

"Karena ada beberapa hal yang belum aku pastikan. Intinya, duluan saja."

Ji Ning menggelengkan kepalanya. Sebelum memastikan apakah gubernur dari Kantor XunTian itu benar-benar datang atau tidak, ia tidak akan memamerkan kekuatannya secara gegabah, kecuali dalam situasi di mana ia benar-benar tidak punya pilihan lain.

Oleh karena itu, ia menatap Lü Xiaoping dan tersenyum tipis:

"Percayalah padaku, kawan."

"Duluan saja, aku akan menyusul tak lama lagi."