Bab Seratus Lima Puluh Dua: Semua Itu Palsu

Kapan sebenarnya kemampuan dirinya dalam merasakan energi spiritual itu lenyap?

Di lereng bukit di luar tempat latihan, dahan-dahan pohon willow bergoyang tertiup angin.

Seorang pemuda duduk di bawah pohon, tiba-tiba membuka matanya dengan tatapan kosong dan ekspresi hampa.

"Aku... bagaimana bisa berada di sini?"

"Bukankah aku sedang membuka meridian di tempat latihan?"

Pemuda bernama Ji Ning itu mengangkat kedua tangannya dengan linglung, namun mendapati tangan tersebut sangat bengkak. Saat ia hendak bangkit berdiri, anggota tubuhnya terasa lemas tanpa tenaga, dan kepalanya terasa sangat pusing.

Sebenarnya apa yang telah terjadi?

Kepala Ji Ning terasa sedikit sakit, dan ingatan di benaknya terus berkelebat berputar.

Tempat latihan, membuka meridian, ia berhasil menembus meridian pertamanya dalam sekali sentakan.

Sensasi saat itu sungguh sangat melegakan, seolah-olah seluruh langit dan bumi bebas ia jelajahi. Tanpa sadar ia memejamkan matanya kembali, sementara energi spiritual alam berbondong-bondong merasuk ke dalam tubuh, hendak membantunya menembus seluruh meridian yang tersisa.

Namun, tepat pada detik itu.

Di dalam benaknya, tiba-tiba terdengar suara dentang lonceng yang sangat keras, bagaikan petir di siang bolong yang meledak di lautan kesadarannya.

Suara itu entah berasal dari mana, yang jelas membuat kepalanya serasa mau pecah, dan seketika itu juga ia jatuh pingsan hingga proses pembukaan meridiannya terpaksa terhenti.

"Lalu setelah itu, butuh waktu yang sangat lama hingga akhirnya aku sadar."

"Guru bilang itu terjadi karena aku terlalu terburu-buru dan gagal mengukur batas penggunaan energi spiritual dengan tepat."

"Hari itu, tempat tinggal ku kedatangan banyak orang. Para sesepuh kuil Tao memberi tahu bahwa aku adalah seorang jenius masa depan, yang ditakdirkan untuk menjadi jenius nomor satu setelah Senior Qin Zhishou, mewarisi jubah Guru, dan memimpin kuil Tao untuk menorehkan kejayaan yang lebih besar di Prefektur Utara."

"Aku juga merasa sangat bahagia."

"Namun, yang tidak berani aku ceritakan kepada siapa pun adalah..."

"Semenjak hari tersadar itu, aku tidak bisa lagi mendengar suara energi spiritual."

Ji Ning yang duduk di bawah pohon termenung dengan tatapan nanar, bergumam tak percaya.

Entah mengapa, ia selalu merasa ingatannya masih tertinggal pada hari ia membuka meridian di tempat latihan.

Namun kenyataannya, waktu telah berlalu lebih dari enam tahun sejak hari pembukaan meridian itu.

Selama beberapa tahun ini, ia berubah dari seorang bocah berusia tujuh tahun menjadi remaja yang hampir menginjak usia empat belas tahun, serta bergeser dari seorang pemuda jenius yang menjadi pusat perhatian dan disanjung oleh semua orang.

Ia merosot menjadi seseorang yang gagal menembus meridian keduanya, dan berakhir menjadi bahan tertawaan setiap orang.

Segala hal di antara rentang waktu itu.

Cemoohan, rasa enggan menyerah.

Kemarahan, keputusasaan.

Semuanya berlalu begitu cepat bagaikan bayangan kuda putih yang melesat di celah dinding.

Ia merasa seolah-olah dirinya hanya tertidur sejenak.

Lalu langsung terjun bebas dari atas langit ke dasar jurang.

Untuk sesaat, Ji Ning kecil merasa tak mampu menerima jurang perbedaan yang begitu besar ini. Ia mengira dirinya sedang bermimpi, lantas mencubit pergelangan tangannya sendiri dengan kuat. Namun rasa sakit yang merambat dari kulit dan daging di pergelangan tangannya membuktikan bahwa ia benar-benar terjaga.

Segera setelah itu, ia pun teringat mengapa dirinya bisa jatuh pingsan di tempat ini.

Itu karena ia berlatih ilmu tinju dengan terlalu keras.

Selama dua tahun terakhir, ia berlatih jauh lebih giat daripada saat pertama kali belajar meninju, menempa raga siang dan malam, semata-mata demi bisa segera membuka meridian suatu hari nanti dan kembali menguasai energi spiritual yang fana itu.

Namun, entah mengapa.

Semilir angin di antara langit dan bumi yang dulunya begitu menyejukkan, semenjak pingsan secara misterius pada hari itu, tidak pernah terdengar lagi suaranya.

Mungkinkah ini adalah balasan atas sifat serakahnya yang ingin cepat meraih hasil?

Ji Ning tidak mampu memahaminya, dan tertegun cukup lama tanpa bisa memulihkan diri.

Apa yang tidak ia ketahui adalah, di tengah kebingungannya itu, tepat di sudut tersembunyi, sepasang mata yang tak dikenal senantiasa mengawasinya dalam diam. Tatapannya penuh keserakahan dan bahaya, namun juga sangat tertahan.

"Adik Perguruan, kenapa kau ada di sini!"

Tepat saat Ji Ning sedang melamun, dari balik hutan di belakangnya berlari keluar sesosok bayangan yang sangat dikenalnya dengan penuh semangat. Sosok itu adalah seorang pemuda jangkung berwajah tampan dengan garis wajah yang tegas, meskipun kulitnya agak sawo matang.

"Kakak Perguruan Li Hu!"

Melihat kedatangan orang tersebut, ekspresi kesepian di wajah Ji Ning kecil seketika berganti dengan secercah rasa terkejut yang menyenangkan.

Selama beberapa tahun belakangan ini, sikap Guru terhadapnya menjadi dingin, dan kakak serta adik perguruan lainnya di kuil Tao juga kerap mencemoohnya. Hanya Li Hu yang selalu memperlakukannya dengan konsisten; tidak datang mendekat saat ia berada di puncak kejayaan, dan tetap memperlakukannya sebagai teman saat ia berada di titik terendah. Bukan hanya sering membimbingnya dengan penuh kesabaran, Li Hu bahkan berinisiatif mengambil alih pekerjaan kasar yang seharusnya dikerjakan oleh murid tugas kasar.

Seiring berjalannya waktu, Li Hu telah menjadi orang yang paling ia percayai sekaligus sahabat terbaiknya.

Terutama saat melihat kue yang diulurkan oleh pemuda itu ke hadapannya saat ini, hidung Ji Ning kecil terasa asam, membuatnya merasa begitu terharu hingga tidak mampu berkata-kata.

Buku-buku mengatakan bahwa hanya setelah seseorang jatuh terpuruklah ia baru bisa mengetahui siapa orang yang tulus padanya dan siapa yang palsu.

Ia meyakini bahwa Li Hu adalah orang terbaik baginya.

Sambil memakan kue bersama, keduanya saling berbagi cerita menarik yang mereka temui akhir-akhir ini, serta keluh kesah di dalam hati masing-masing.

Li Hu tetap memasang senyum cerahnya seperti biasa, menepuk pundaknya, dan mengatakan bahwa hal-hal semacam itu bukanlah masalah besar. Ji Ning masih muda, dan masih ada banyak waktu untuk membuka meridian.

"Tidak sepertiku, aku juga mulai berkultivasi sejak kecil, menempa raga tanpa henti, dan sekarang usiaku sudah menginjak lima belas tahun setengah, kurang dari setengah tahun lagi aku akan berusia enam عشر (enam belas) tahun, tetapi aku tetap tidak mampu menembus meridian kesembilan, bahkan tidak memiliki kesempatan untuk menggoyahkan sedikit pun."

"Kakak Perguruan..."

Wajah kecil Ji Ning diliputi secercah kekhawatiran.

Segala usaha keras Kakak Perguruan Li Hu selama beberapa tahun ini selalu disaksikannya dengan mata kepala sendiri.

Dibandingkan dengan ketekunannya sendiri dalam berkultivasi, pemuda itu bahkan jauh lebih gigih lagi, memperlakukan diri sendiri lebih kejam daripada memperlakukan musuh. Ketika keduanya bertarung tanpa menggunakan energi spiritual, meskipun kekuatan fisik alami Ji Ning jauh lebih besar daripada Li Hu, ia tetap selalu berhasil dikalahkan karena lawannya mampu menemukan celah kelemahannya.

Ia selalu percaya bahwa jika Li Hu berhasil menembus meridiannya dan memantapkan tulang dalam jalur kultivasi, potensi pemuda itu di masa depan pasti akan sangat tinggi, dan ia pasti akan menjadi praktisi hebat yang mampu melompati atap dan meniti dinding. Li Hu sendiri pun tidak pernah melepaskan harapannya.

Oleh karena itu, tanpa merasa berat hati sedikit pun, ia meminjamkan banyak batu spiritual berharga kepada pemuda tersebut untuk keperluan kultivasi.

Meskipun banyak orang yang mencemoohnya dengan mengatakan bahwa kebaikan dan persahabatan Li Hu padanya hanya didasari oleh ketamakan terhadap batu spiritual miliknya, ia sempat ragu pada awalnya, namun pada akhirnya ia memilih untuk tidak mempercayainya. Sebab hanya dirinya sendiri yang tahu apa arti kehadiran Li Hu.

Di hari-hari yang gelap tanpa cahaya dan dipenuhi kabut kelam tersebut, dialah Li Hu yang membimbingnya dengan sabar dan tulus, tanpa pernah mengajukan tuntutan apa pun padanya, bahkan beberapa kali batu spiritual itu dipinjam atas inisiatif Li Hu sendiri.

Namun kali ini tampaknya ada yang berbeda.

"Adik Perguruan, pernahkah kau membayangkan suatu hari nanti, kau akan merosot menjadi seorang murid tugas kasar sepertiku?"

"Bukan, bukan murid tugas kasar yang seperti itu. Maksudku, jika kau terus berkultivasi seperti ini tanpa ada secercah harapan pun untuk membuka meridian, apakah kau pernah mempertimbangkan untuk memberikan batu-batu spiritual ini kepada orang yang lebih berguna untuk berkultivasi?"

"Orang yang lebih berguna..."

Wajah kecil Ji Ning menampakkan ekspresi tercengang, menatap kosong ke arah pemuda jangkung di hadapannya.

Meskipun penampilan pemuda itu tidak berubah sama sekali, bahkan cahaya matahari pun tidak bergeser, namun entah mengapa, ia selalu merasakan keanehan pada diri orang tersebut, seolah-olah ada sesuatu yang telah diubah.

Ji Ning menatap batu spiritual di genggamannya, terhanyut dalam lamunan yang dalam.

Pilihan seperti apa yang akan ia ambil?

Tampak wajah kecil Ji Ning menunjukkan ekspresi sungguh-sungguh saat menatap Li Hu, lalu mengucapkan kata-kata tersebut.

"Meski miskin kian teguh, tak memadamkan cita-cita luhur."

"Aku akan menjadi praktisi hebat, dan kuharap Kakak Perguruan juga demikian. Aku tidak akan melepaskan batu spiritual ini, tetapi aku bisa meminjamkannya kepadamu."

Li Hu tertegun cukup lama, lalu memaksakan secercah senyuman di wajahnya. Ia mengucapkan kalimat yang sudah sangat akrab di telinga, merogoh saku jubahnya untuk mengeluarkan sebuah amplop, lalu mengulurkannya seraya bertanya:

"Adik Perguruan, bisakah kau membantuku suatu urusan?"

"Di Kota Ikan Putih di bawah gunung, ada seorang pemilik rumah judi bernama Jiang Chuan. Aku berhutang sejumlah uang padanya, dan hari ini adalah batas waktu pembayarannya. Tapi pekerjaan kasar hari ini terlalu sibuk dan banyak, sementara aturan di bawah gunung tidak boleh dilanggar, jadi... bagaimana kalau..."

Mendengar kata-kata tersebut, kesadaran Ji Ning ditarik kembali ke kenyataan.

Ia menatap wajah akrab Li Hu dan amplop yang disodorkan oleh pemuda itu. Hampir secara refleks ia hendak membuka mulut untuk menyetujuinya.

Namun, entah mengapa.

Tepat saat ia hendak mengulurkan tangan dan bersentuhan dengan amplop tersebut.

"Jangan setujui!"

Di lubuk hatinya, tiba-tiba terdengar suara bentakan bak petir menyambar, membuat kepalanya berdengung hebat. Suatu rasa takut yang belum pernah ada sebelumnya berpadu dengan sensasi yang begitu akrab mendadak bangkit.

Kulit kepala Ji Ning terasa mati rasa, pemandangan di hadapannya semakin lama semakin tampak tidak nyata, bahkan suaranya pun terdengar samar-samar dan penglihatannya mulai berbayang ganda.

"Adik Perguruan, ada apa denganmu!?"

Di tengah dunia yang berputar terbalik, ia melihat Li Hu melangkah mendekat, menatapnya dengan nada bicara yang cemas dan penuh perhatian. Ia menggerakkan bibirnya, seolah hendak menjawab, namun mendapati tenggorokannya tidak mampu mengeluarkan suara sama sekali. Di dalam benaknya, aliran kehangatan mengalir satu demi satu, sementara di dalam tubuhnya turut bergejolak serangkaian sensasi yang sangat ia kenali.

Oleh karena itu, penglihatannya semakin lama semakin kabur. Ekspresi wajah Li Hu berubah-ubah terus, seolah menjelma menjadi sosok asing yang tidak ia kenali. Ia bisa merasakan dengan jelas bahwa dirinya sebentar lagi akan jatuh pingsan, tetapi entah mengapa, Ji Ning justru merasa bahwa inilah wujud dunia yang sebenarnya. Semakin keruh dunia di dalam pandangannya, semakin ia merasa jernih.

Hingga pada akhirnya, ia melihat tubuhnya sendiri ambruk tak sadarkan diri ke tanah.

Li Hu melangkah maju, mengguncang tubuhnya sejenak, memeriksa napasnya dengan saksama menggunakan jari telunjuk, lalu menunjukkan ekspresi terkejut di wajahnya. Pemuda itu buru-buru mengangkat tubuh Ji Ning dengan panik dan berniat membawanya pergi untuk diobati, namun entah mengapa ia tiba-tiba berhenti. Setelah memperlihatkan ekspresi penuh pergulatan sejenak, Li Hu justru memilih untuk meninggalkan Ji Ning di dalam sebuah gua tersembunyi di balik batu karang yang jauh lebih terpencil, menyumpal mulutnya, serta merampas seluruh batu spiritual miliknya.

"Maafkan aku, Adik Perguruan."

"Selamat tinggal, Adik Perguruan."

"Baiklah, Kakak Perguruan."

Pada detik ini.

Dunia di dalam pandangan Ji Ning kembali normal, tidak lagi berputar terbalik.

Ia menatap Li Hu, Kakak Perguruan yang telah merampas batu spiritualnya dan bersiap meninggalkannya seorang diri di tempat itu. Dengan wajah yang amat tenang, ia langsung bangkit berdiri.

Mengabaikan ekspresi terkejut di wajah lawannya, ia mengacungkan satu jari ke depan tanpa menyisakan ekspresi apa pun di wajahnya, bersikap dingin hingga ke titik ekstrim.

"Kakak Perguruan, aku akan menemuimu, tapi bukan hari ini."

Dengan ekspresi tenang, Ji Ning menyaksikan sendiri bayangan Li Hu di dalam ilusi itu tewas tertusuk oleh satu jarinya. Selepas itu, pemandangan di hadapannya terkoyak hancur; perbukitan hijau, pepohonan, kuil Tao, hingga Li Hu semuanya lenyap tak bersisa. Sebagai gantinya adalah hamparan dunia hampa yang familier, dengan sebuah prasasti batu berdiri tegak di tengah-tengahnya.

Di balik prasasti batu tersebut, tiba-tiba muncul seorang pria paruh baya dengan ekspresi termenung di wajahnya. Pria itu mendekat dan mengamati tulisan pada prasasti batu tersebut berulang kali, namun tetap tidak mampu memahami arti yang terkandung di dalamnya.

Melihat pria itu, ekspresi Ji Ning berubah menjadi sangat dingin.

Belum berakhir juga rupanya.

"Kau sudah bangun?"

Pria paruh baya itu, yang tak lain adalah Xu Shi, menoleh menatap Ji Ning dengan sedikit terkejut. Tanpa berpikir panjang, ia buru-buru melambaikan tangan untuk memanggil Ji Ning:

"Sini, sini, datanglah. Kau bangun pada waktu yang tepat, cepat bantu aku melihat prasasti batu ini. Kenapa aku tidak bisa mengenali satu pun huruf di atasnya? Sepertinya ini adalah tulisan dari zaman purba, apakah kau bisa mengenalinya?"

Sambil berbicara dengan nada tergesa-gesa kepada Ji Ning, pandangan mata Xu Shi tidak pernah lepas dari prasasti batu di hadapannya, seolah-olah ia merasa sangat penasaran dengan makna tulisan tersebut. Ekspresinya tampak begitu natural, termasuk gerak-gerik dan bahasa tubuhnya, sama sekali tidak memancarkan ketegangan apa pun.

Begitu melihat Ji Ning, ia merasa hal itu adalah sesuatu yang sangat wajar, seolah-olah ia secara otomatis menganggap bahwa pemuda itu memang sudah seharusnya berada di tempat tersebut.

Sementara itu, di dalam benak Ji Ning kembali bertambah sekumpulan ingatan baru.

Itu adalah potongan ingatan palsu yang bukan miliknya.

Hari itu, ia telah membunuh Li Hu, membangkitkan kembali bakatnya, mendengar suara energi spiritual, serta berhasil memantapkan tulangnya dalam satu kali gebrakan. Tidak lama kemudian, ia menjadi seorang cultivator jenius di Alam Pemusatan Qi, memperbaiki kembali hubungannya dengan sang Guru, Xu Shi. Keduanya bertualang bersama, menjelajahi banyak tempat penuh berkah di Gunung Xiu dan memperoleh banyak harta karun.

Dan baru saja, ketika keduanya sedang menjelajahi sebuah makam kuno, mereka tiba-tiba diserang oleh makhluk halus. Ia dipukul hingga pingsan, dan sang Guru lah yang telah menyelamatkan nyawanya.

Adapun prasasti batu yang berada di hadapannya ini, di dalam ingatan tersebut, seharusnya merupakan harta karun yang diperoleh oleh Guru Xu Shi setelah berhasil menaklukkan monster di dalam makam kuno tadi, sehingga saat ini pria tersebut tengah fokus menelitinya di tempat ini.

Memandangi pria yang tampak bersungguh-sungguh di hadapannya itu, Ji Ning memasang ekspresi dingin perlahan-lahan memejamkan matanya.

Begitu ia membukanya kembali, sorot matanya berubah menjadi datar.

Ia telah memahaminya, ini mungkin adalah bentuk kehidupan yang pernah ia dambakan dahulu; menjadi seorang jenius di dunia kultivasi, berbaikan kembali dengan sang Guru, di mana keduanya hidup selayaknya keluarga, menjelajahi dunia kultivasi yang maha luas bersama-sama, dan menjadi semakin kuat berdampingan.

Hanya saja, sayang sekali semua ini hanyalah kepalsuan belaka.

"Cepatlah kemari, apa yang sedang kau lakukan!"

Di hadapan prasasti batu, Xu Shi yang sejak tadi gagal memahami arti tulisan tersebut menggaruk kepalanya karena cemas, lalu mendesak Ji Ning dengan nada bicara yang sedikit kesal.

Ji Ning menatapnya dengan ekspresi tenang:

"Semuanya adalah palsu."

"Apa?" Tindakan Xu Shi tidak berhenti sedikit pun. Sambil menempelkan wajahnya ke prasasti batu, ia membalikkan badan dan balas membentak Ji Ning dengan suara nyaring.

Ji Ning mempertahankan ekspresi tenangnya, lalu melanjutkan:

"Kukatakan bahwa semua ini adalah palsu. Kau itu palsu, aku ini palsu, bahkan prasasti batu ini pun palsu. Kita berada di dalam sebuah ilusi, dan seluruh dunia ini adalah kepalsuan."