Bab Seratus Lima Puluh: Kebenaran Malam Berdarah

Malam bersalju, kebakaran besar, kediaman leluhur keluarga Ji.

Pembantaian sepihak yang tersulut entah karena alasan apa.

Ji Ning, dengan jiwa yang menempel pada kusir yang sekarat, mendongak dengan susah payah, menatap tajam dengan mata yang nyaris pecah ke arah beberapa sosok berjubah hitam yang memegang pisau dan berjalan menjauh.

Ia teringat.

Ia akhirnya tahu mengapa pemandangan ini terasa begitu familier.

Karena ia pernah memimpikannya lebih dari sekali!

Guru pernah berkata bahwa ia adalah anak pungut.

Di tengah zaman yang kacau, sering kali muncul pemandangan di mana binatang buas menyerang kota-kota manusia, kehidupan rakyat menderita di mana-mana, dan para bandit kejam membunuh tanpa kedip, sering kali membantai desa-desa.

Pada era itu, anak yatim piatu adalah hal yang paling lumrah.

Oleh karena itu, meskipun ia penasaran dengan asal-usulnya, ia tidak menaruh harapan apa pun. Sebab, bertahun-tahun ini, tidak peduli bagaimana ia bertanya, gurunya hanya mengatakan kepadanya bahwa semuanya sudah berlalu dan ia harus melihat ke depan, tanpa pernah memberitahunya keluarga Ji mana yang musnah itu, bahkan marga aslinya pun tidak ia ketahui.

Hanya saja, sejak kecil ia selalu memimpikan mimpi seperti ini.

Adegan yang dimimpikan selalu sama.

Malam bersalju, halaman rumah besar, di tengah momen reuni keluarga, sekelompok perampok tiba-tiba menerobos masuk dan membunuh semua orang di dalam bagaikan memotong sayuran. Orang-orang terdekat mati satu per satu di hadapannya, bahkan dirinya di dalam mimpi sempat tidak sempat merasa sedih.

Kadang-kadang saat ia bermimpi ini, hanya ada beberapa serpihan yang terpecah.

Terkadang ia menjadi pelayan di sana, terkadang menjadi kusir, terkadang duduk dengan angkuh di kursi utama, menikmati penghormatan dari semua orang sebagai kepala keluarga, memandangi semua orang di ruangan itu dengan senyum di wajahnya, mengangkat segelas cangkir arak untuk bersulang dengan semua orang, dan akhirnya mengarahkan pandangannya ke arah seorang wanita cantik yang mengenakan qipao yang indah dan mantel bulu rubah putih.

Meskipun waktu telah meninggalkan beberapa keriput di sudut matanya, dan bentuk tubuhnya sedikit berubah, namun ketika memandang wajah yang dirias tipis dan tampak bangsawan itu, bahkan di dalam mimpi pun, hal itu selalu mampu membuatnya tertegun.

Wanita itu tampak tidak cocok dengan orang-orang lain di dalam halaman rumah besar tersebut.

Bahkan pria muda yang tampak baru berusia sekitar empat puluh tahun tetapi telah menjadi kepala keluarga dan menerima penghormatan dari semua orang, ketika disandingkan dengannya, mungkin tampak agak sederhana.

Namun, barangkali justru karena alasan inilah keluarga ini tersenyum begitu bahagia dan hangat.

Bahkan anak kecil yang digendong di dalam pelukan wanita cantik itu, saat masih belum tahu apa-apa, turut bertepuk tangan dengan gembira, air liurnya bahkan mengalir turun, tetapi wanita itu tidak merasa jijik, melainkan dengan penuh perhatian menyekahnya.

Pemandangan yang hangat ini telah muncul beberapa kali di dalam mimpi Ji Ning.

Kadang-kadang ketika ia memimpikannya, ia akan merasa hangat, lalu terbangun dengan hati yang tersayat. Sebab, ini adalah kehangatan keluarga yang tidak pernah ia rasakan sebelumnya. Meskipun gurunya sangat, sangat baik kepadanya di masa mudanya, namun hal itu tetap saja berbeda dengan sebuah keluarga yang utuh.

Namun sekarang, gambaran itu hancur berkeping-keping.

"Tidak... Ini... Bagaimana bisa."

Ji Ning berlinang air mata, dengan putus asa dan tak berdaya menatap ke tengah halaman, tidak jauh dari tempatnya berada, sosok wanita cantik yang telah jatuh, dengan keputusasaan di pupil matanya yang indah, dan darah merah segar mengalir di lehernya.

Mantel rubah berharga yang dikenakannya pun telah ternoda menjadi merah.

Menatap sepasang pupil mata yang mati dengan penasaran itu, sebuah kilat tiba-tiba melintas di lubuk hati Ji Ning, membuatnya tak kuasa merasakan sakit yang mencengkeram hati, air matanya mengalir deras.

Meskipun ia tidak mengenalnya, ia telah melihat wanita ini berkali-kali.

Saat wanita itu tersenyum, saat menyuapi anak di pelukannya, kelembutannya saat berbicara, setiap gerak-geriknya membuatnya merasa sangat tenteram.

Di dalam mimpi, betapa ia berharap mimpi seperti itu bisa bertahan lebih lama.

Namun sayang sekali, setiap kali bermimpi, ia akan segera terbangun, dan mimpi seperti itu, betapa pun mendalam kesannya bagi dirinya, pada akhirnya akan terlupakan begitu saja.

Namun sekarang, ia mengingat semuanya.

Setiap terbangun di tengah malam, setiap serpihan yang tercerai-berai, ia telah melihat setiap orang di halaman rumah besar ini, kasih sayang antara suami dan istri, kerja keras para pelayan dan kusir, serta perut yang kian membuncit, yang akan menjadi saksi lahirnya seorang bayi baru yang beruntung ke dalam keluarga yang hangat ini.

Pada masa itu, sudut pandangnya selalu sebagai pengamat, seolah-olah berdiri dari sudut pandang langit, mengamati keluarga ini.

Namun sekarang ia masuk ke dalamnya, menjadi bagian dari keluarga ini.

Hanya saja, ia tidak dapat menikmati momen hangat itu, melainkan hanya menanggung pembantaian yang tak beralasan, mayat wanita itu diinjak ke tanah.

Ia masih mengandung, perutnya sudah sangat besar.

Namun, meskipun demikian, sekelompok orang itu tetap tidak melepaskannya, dengan kejam menusuk perutnya menggunakan pisau.

Darah mengalir keluar, mengepulkan uap panas, perlahan membeku di malam musim dingin.

Hati Ji Ning terasa sakit bagai dicengkeram.

Ia sangat hancur, juga sangat marah.

Meskipun ia tidak tahu apa hubungan wanita ini dengan dirinya.

Tetapi ia tahu bahwa para perampok bertopeng itu telah menghancurkan keindahan di dalam hatinya, maka ia pun ingin berteriak dan bangkit untuk membunuh semua orang ini.

"Kalian... Semuanya harus mati..."

Ji Ning terengah-engah, dengan paksa menggertakkan giginya dan bersuara, ingin bangkit berdiri, tetapi kemudian ia mendapati dirinya sama sekali tidak mampu melakukannya, karena tubuh kusirnya ini telah hancur. Dada dan perutnya tertusuk beberapa tikaman, bahkan satu lengannya patah, bahkan untuk melakukan gerakan sesederhana bangkit berdiri pun ia tidak mampu.

"Eh? Ternyata belum mati?"

Tepat ketika Ji Ning masih meronta-ronta, ingin merasakan energi spiritual di antara langit dan bumi.

Gerakan kecil yang ia buat di sisi ini akhirnya ditemukan juga oleh pemimpin pria berjubah hitam itu.

Pria itu memasang ekspresi dingin, memegang sebilah pisau dan berjalan mendekat. Sambil berjalan, mulutnya tampak menggumamkan sesuatu, tanpa ragu sedikit pun ia merenggut nyawanya dengan sekali tebasan.

Kepalanya terpenggal.

Rasa sakit luar biasa pada saat itu membuat Ji Ning tak kuasa menjerit.

Namun, tepat saat ia secara tidak sadar ingin menjeritkan suara itu.

Ia mendapati mulutnya justru ditutup oleh sebuah telapak tangan yang hangat.

"Sst, jangan bersuara!"

Ji Ning tiba-tiba membuka matanya, dan mendapati pemandangan di hadapannya telah berubah drastis. Di hadapannya bukan lagi lautan darah dan gunung mayat, melainkan seorang wanita yang sedang mengandung, mengenakan mantel bulu rubah putih, dengan kelopak mata yang memerah seolah baru saja menangis, menatapnya dengan wajah panik.

"Xiao Ning, dengarkan Ibu."

Wanita itu berusaha keras menjejalkan anak laki-laki di hadapannya—yaitu tubuh Ji Ning saat ini—ke dalam kompartemen tersembunyi di dalam lemari. Ruang di dalamnya sangat sempit, yang awalnya disiapkan oleh keluarga Ji untuk menyembunyikan beberapa harta berharga di tempat ini, namun pada saat ini justru digunakan olehnya untuk menyembunyikan seseorang.

"Sekelompok bandit kuda di luar sudah hampir menerobos masuk. Nanti Ibu akan menerobos keluar untuk menarik perhatian mereka. Kamu bersembunyi di dalam dan sama sekali tidak boleh bersuara!"

"Xiao Ning, kamu harus bertahan hidup dengan baik. Kelak jangan pernah berpikir untuk menyelidiki kejadian hari ini, jangan berpikir untuk membalaskan dendam kami. Sekelompok bandit kuda itu disuruh oleh orang, membunuh mereka pun tidak ada gunanya, orang-orang di balik mereka tidak mampu kamu singgung!"

"Kamu bersembunyilah di dalam selama tiga hari. Jika ada kesempatan untuk hidup, berjalanlah terus ke arah utara, seumur hidup ini jangan pernah kembali ke Wilayah Huainan, dan jangan pula berpikir untuk membalas dendam, jadilah orang biasa secara jujur dan patuh, apakah kamu dengar!"

"Den... Dengar."

Ji Ning tampak tertegun, menatap wanita yang menangis di hadapannya, sementara wajah mungilnya sendiri juga mengalirkan dua baris air mata hangat.

Ia tidak kuasa ingin mengulurkan tangan putih mungilnya itu, ingin mengusap pipi sang wanita, menyekah air matanya, atau maju dan memeluknya erat-erat, merasakan kehangatan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.

Namun semua itu tidak sempat terwujud, karena suara teriakan pertempuran di luar telah merambat sampai ke halaman belakang.

Wanita itu melihat Ji Ning benar-benar membuka mulut untuk menjawab, dan tidak dapat menahan keterkejutannya, lalu hidungnya terasa asam dan kembali menangis. Ia memegang wajah kecil Ji Ning dan berkata:

"Begitu cepat sudah bisa berbicara, tampaknya awan keberuntungan berbentuk naga di hari kelahiranmu benar-benar menyertaimu. Siapa bilang Ibumu ini mencemari garis keturunan, apakah anak-anak yang dilahirkan oleh kaum bangsawan istana mereka lebih cerdas daripada anakku?"

"Di mana dia!"

Pada saat ini, di luar halaman, terdengar suara teriakan pertempuran yang sangat dekat.

Tampak di luar jendela, api yang berkobar-kobar telah merambat mendekat, bayangan hitam yang berlapis-lapis bertarung sengit dengan sekelompok pelayan.

"Jangan bersuara!"

Melihat hal itu, sang wanita buru-buru memasukkan anak laki-laki di hadapannya ke dalam kompartemen tersembunyi di dalam lemari.

Setelah memastikan semuanya telah dilakukan tanpa ada masalah, barulah ia dengan tergesa-gesa meraih pedang pusaka di sisinya.

Dengan perutnya yang besar, tanpa rasa takut sedikit pun ia menendang pintu hingga terbuka, dan menerjang keluar menuju sekelompok pria berjubah hitam di halaman untuk bertarung.

Di hadapan Ji Ning, terbentang pemandangan yang suram.

Melalui celah yang sempit itu, ia dapat melihat tekad wanita itu yang memegang pedang pusaka dan berbalik keluar untuk bertaruh nyawa. Masih dalam keadaan mengandung, menghadapi sekelompok bandit kuda itu, keberanian macam apa gerangan yang harus ia miliki.

Tidak ada yang tahu.

Dirinya yang kecil, dirinya yang masih sangat muda, tanpa kultivasi apa pun.

Hanya bisa menyaksikan dengan mata kepala sendiri, meringkuk di dalam ruang sempit kompartemen tersembunyi ini, hidup dalam pengecut, menyaksikan wanita itu berjalan menuju kematiannya.

Atau lebih tepatnya, seorang ibu.

"Orang ini, adalah ibuku?"

Ji Ning di dalam lemari tampak tertegun.

Wanita itu memanggilnya Xiao Ning, tempat ini juga adalah halaman besar keluarga Ji, dan adegan-adegan ini telah muncul berulang kali di dalam mimpinya. Meskipun ia tahu bahwa pemandangan saat ini adalah ilusi yang semu, namun perasaan ini begitu nyata.

Selain kasih sayang keluarga yang sedarah, apa lagi kalau bukan itu?

Hanya saja, ia tidak pernah menyangka bahwa suatu hari dalam hidupnya ia masih bisa melihat ibu kandungnya sendiri, bisa berbicara bertatap muka dengannya, meskipun hanya sesaat.

Dan sebentar lagi, wanita itu akan mati.

Akan mati di halaman depan yang luas dan dipenuhi oleh potongan-potongan tubuh yang berserakan, beserta bayi yang ada di dalam pelukannya—yaitu adiknya—yang juga akan mati.

Seluruh keluarga Ji, hanya menyisakan dirinya seorang.

Hanya ia yang selamat.

Ternyata ini adalah kebenaran dari masa lalu?

Di tengah kebingungan tubuh kecil Ji Ning, waktu di dunia ilusi telah berlalu cukup lama. Segala suara pertempuran telah lama menghilang, yang tersisa hanya derap langkah kaki yang tergesa-gesa dan gaduh.

Bum!

Sekelompok bandit berjubah hitam menerobos masuk ke dalam kamar, dengan garang menggeledah ke sana kemari, tetapi tetap tidak dapat menemukan di mana orang terakhir yang tersisa itu berada.

"Sialan, aku tidak percaya, ke mana anak keparat itu bersembunyi."

"Dengarkan perintahku, hancurkan semua lemari dan tempat tidur di setiap kamar di halaman besar ini menjadi berkeping-keping. Sekalipun harus menggali tanah sedalam tiga kaki, hari ini aku harus menemukan bajingan kecil itu!"

Salah satu pria, setelah dengan marah menebas lemari kayu tempat Ji Ning bersembunyi hingga hancur berkeping-keping, memberikan perintah penuh amarah kepada bawahannya.

Namun ia tidak menyadari bahwa tepat di bawah bilah pisaunya, di bagian bawah lemari kayu ini yang menjorok ke dalam tanah, terdapat sebuah kompartemen tersembunyi yang sempit.

Semula kompartemen tersembunyi ini masih memiliki peluang untuk ditemukan.

Namun, ketika mereka menghancurkan lemari dan tempat tidur di dalam kamar ini, hal itu justru menutupi letak kompartemen tersembunyi tempat Ji Ning bersembunyi.

"Tidak bisa, Kakak Kedua! Bos bilang gerakan kita terlalu besar, orang-orang dari kantor pejabat akan segera tiba, waktu kita tidak keburu!"

Seorang bawahannya yang berjubah hitam berkata dengan nada tak berdaya.

Pekerjaan hari ini benar-benar tidak mudah dilakukan. Lokasi kediaman leluhur keluarga Ji ini meskipun tidak berada di dalam kota, tetapi jaraknya dari kota yang padat penduduk hanya beberapa mil saja. Gerakan mereka hari ini terlalu besar, membakar dan membunuh di sana-sini. Dikhawatirkan sebentar lagi orang-orang dari kantor pejabat bisa datang kemari, dan pada saat itu mereka sekelompok saudara akan benar-benar tamat!

"Lalu mau bagaimana lagi, sialan!"

Di dalam ruangan, pemimpin pria berjubah hitam yang bertopeng itu sangat marah hingga hampir meledak, ia menendang dengan keras lemari rusak di sampingnya untuk melampiaskan amarahnya.

Namun, justru karena tendangan inilah.

Lemari rusak yang sebelumnya telah mereka tebas hancur dengan pisau itu, tiba-tiba ambruk dengan suara gedebuk, menimpa tanah dan mengeluarkan suara tumpul.

"Hm?"

Pria bertopeng itu mendengar suara tersebut dan mendadak menjadi agak waspada.

"Ada apa, Bos?"

"Suaranya tidak beres."

Telinga pria itu bergerak sedikit, matanya menyipit, dengan curiga ia menurunkan pandangannya ke tumpukan kayu pecah di bawah kakinya.

Ia mampu menduduki posisi wakil pemimpin di sarang bandit pasti karena memiliki kemampuan. Berbeda dengan kelompok saudara yang kerjanya hanya membunuh setiap hari, keahlian tertingginya adalah mengenali posisi lewat suara. Selama ia menempelkan telinganya ke tanah, bahkan di dalam hutan sekalipun, di mana ada sungai dan di mana ada orang yang menunggang kuda dalam radius beberapa mil, ia mampu membedakannya dengan sangat jelas.

Sangat peka terhadap suara, meskipun tidak memiliki kultivasi apa pun, ini mungkin bisa dianggap sebagai sebuah bakat.

Dan tepat barusan, setelah lemari rusak yang miring itu ambruk dengan suara keras.

Suara sebilah papan kayu yang membentur tanah ternyata agak berbeda dari suara papan kayu lain yang membentur tanah.

Apa persisnya perbedaannya?

Ji Ning yang berada di dalam kompartemen tersembunyi, melalui celah yang amat kecil itu, menatap pria berjubah hitam di luar yang perlahan-lahan jongkok di atas tanah, memungut sebilah papan kayu, dan mengetuk-ngetuk tanah.

"Dong, dong, dong!"

Di lingkungan yang agak bising, tidak mudah untuk mendengar suara dengan jelas. Wakil pemimpin ini mengetuk beberapa kali dengan ringan di posisi yang sama, lalu menggelengkan kepalanya sedikit, dan beralih mengetuk di tempat lain.

Namun suara yang terdengar, semuanya persis sama.

Apakah tadi ia salah dengar?

Tepat saat Ji Ning menyaksikan dengan mata kepala sendiri pria berjubah hitam itu menyingkirkan puing-puing lemari yang berserakan, mengetuk maju sedikit demi sedikit, dan hampir mengetuk ke arah posisi kompartemen tersembunyi di atas kepalanya.

Di pintu di luar, tiba-tiba seorang pria berjubah hitam menerobos masuk, dengan terengah-engah berkata kepada wakil pemimpin ini:

"Pemimpin, Bos mendesak kita untuk pergi! Fei Yan sudah kembali, katanya pihak kantor pejabat telah mengerahkan pasukan, dan bahkan ada para praktisi bela diri!"

"Apa!"

Mendengar tiga kata "praktisi bela diri", beberapa pria bertopeng di dalam ruangan itu tampak jelas-jelas panik. Bahkan tangan wakil pemimpin yang memegang papan kayu dan berjongkok di tanah, seorang pembunuh tanpa kedip, pun bergetar hebat.

Praktisi bela diri.

Kelompok bandit mereka merajalela di pegunungan selama tujuh-delapan tahun, sarang mereka telah berganti beberapa kali dan memiliki banyak benteng pertahanan. Di dekat sini mereka bisa dikatakan sebagai penguasa yang lalim, merampok dan membunuh tanpa melakukan kebaikan, tetapi mereka juga tahu apa yang boleh disinggung dan apa yang tidak boleh disinggung.

Barang-barang hasil rampasan yang ditukar dengan perak, setiap bulan harus diserahkan sebagian besar untuk menghormati pembesar di atas sana, itulah sebabnya mereka tidak pernah dibasmi.

Tetapi pada hari ini, pihak kantor pejabat benar-benar mengirimkan praktisi bela diri?

"Wakil Pemimpin, kita harus segera pergi!"

Beberapa orang di dalam ruangan itu dilanda kepanikan, ketakutan hingga ingin berbalik dan melarikan diri saat itu juga. Namun masalahnya adalah wakil pemimpin belum bergerak, maka mereka sama sekali tidak boleh bergerak. Ini adalah aturan di sarang bandit, jika tidak, bahkan jika nanti mereka tidak tewas di tangan praktisi bela diri, wakil pemimpin pasti tidak akan melepaskan mereka.

Gagal menemukan orang terakhir yang tersisa, wakil pemimpin itu merasa sangat tidak rela. Ia perlahan bangkit berdiri, dengan ekspresi suram dan penuh amarah, ia merobek kain hitam penutup wajahnya.

Ji Ning yang berada di dalam kompartemen tersembunyi melihat dengan jelas wajah pria ini: sangat buruk rupa, berhidung elang, wajahnya dipenuhi luka kudis bernanah, tetapi matanya sangat besar, kelopak mata ganda, memancarkan niat membunuh yang kejam.

"Pergi!"

Dengan rasa tidak rela, ia memukulkan tongkat terakhirnya ke tanah, namun tidak mendengar suara nyaring apa pun.

Wakil pemimpin itu dengan tegas bangkit berdiri dan melarikan diri bersama rombongannya.

Ji Ning yang berada di dasar lemari, di dalam kompartemen tersembunyi yang menjorok ke dalam tanah, melalui celah kecil itu menatap orang-orang yang pergi, mata kecilnya terbuka lebar, jantungnya berdegup kencang tanpa henti.

Ia selamat.

Bahkan ketika dikejar-kejar sebelumnya atau saat diberi racun oleh Jiang Chuan, ia tidak pernah merasakan kematian begitu dekat, karena pada saat itu ia setidaknya masih memiliki sedikit kekuatan untuk melawan.

Namun sekarang, tubuhnya ini hanyalah seorang anak kecil yang rapuh.

Bahkan untuk mengatakan sepatah kata pun atau menganggukkan kepala saja sudah membuat ibunya sangat terkejut, memuji dirinya sebagai anak yang diberkati surga dan cerdas sejak lahir di usia seperti ini, bagaimana mungkin ia bisa menghadapi begitu banyak preman bandit berbadan besar yang membunuh tanpa kedip seorang diri?

Namun untungnya, ruangan ini cukup berantakan. Setelah bagian atas lemari tadi ambruk, papan kayu yang jatuh ke tanah sudah cukup banyak, di dalam ruangan ada suara di mana-mana, di luar pula api sedang membakar dengan suara yang bising, itulah sebabnya si hidung elang itu tidak mampu memastikan secara akurat tempat persembunyiannya.

"Jadi, setelah inilah aku selamat, lalu Guru secara kebetulan datang, menemukanku, dan menyelamatkanku?"

Ji Ning yang berada di dalam kompartemen tersembunyi, setelah keterkejutan sesaat, memulihkan pemikiran rasionalnya.

Pantas saja sejak kecil ia selalu memimpikan mimpi berulang ini, dengan potongan-potongan cerita yang terpecah-pecah dan pemandangan yang berbeda-beda, kadang-kadang menakutkan dan berdarah, kadang-kadang hangat.

Ternyata, ini adalah hal sungguhan yang ia saksikan sendiri saat ia baru mulai memiliki ingatan.

Seluruh keluarga Ji mereka, pada malam reuni Tahun Baru, diserang oleh sekelompok bandit yang membantai mereka, dan yang akhirnya selamat hanya dirinya seorang, karena ibunya menyembunyikannya di dalam kompartemen tersembunyi.

"Wilayah Huainan, Kota Kekaisaran, kaum bangsawan..."

Ji Ning di dalam kompartemen tersembunyi memasang ekspresi berpikir.

Selama rentang waktu barusan, melalui perkataan ibunya dan orang-orang berjubah hitam itu, ia dapat mengetahui informasi ini.

Pertama, wanita cantik itu—yaitu ibunya—sambil menangis berpesan kepadanya bahwa jika ia beruntung bisa bertahan hidup, ia harus berjalan terus ke arah utara dan tidak pernah kembali ke Wilayah Huainan.

Sepuluh Wilayah Besar Da Xia, Wilayah Huainan adalah salah satunya.

Hal ini pertama-tama membuktikan bahwa keluarganya, atau dirinya sendiri, sebenarnya adalah orang dari Wilayah Huainan.

"Wilayah Huainan berjarak ribuan mil jauhnya dari Wilayah Utara, tampaknya berbatasan sebagian dengan Perbatasan Selatan. Jarak ini membentang di seluruh Da Xia."

"Guru pada masa itu, mengapa membawanya kembali ke Prefektur Utara dari tempat semacam itu?"

Ji Ning sedikit tertegun, lalu menggelengkan kepalanya.

Sekarang bukan waktunya memikirkan hal itu, ia harus terlebih dahulu mengingat dengan kuat mimpi yang didapat dengan susah payah ini.

Meskipun Wilayah Huainan sama seperti Wilayah Xuan, bahkan lebih besar daripada Wilayah Xuan, yang di dalamnya mencakup ribuan prefektur besar, mencari keluarga bermarga Ji yang telah lama musnah akan menjadi hal yang jauh lebih sulit daripada mencari jarum di tumpukan jerami. Namun ini tetap jauh lebih baik daripada dirinya yang tidak tahu informasi apa pun.

Terlebih lagi, selain Wilayah Huainan, ia juga mendengar beberapa berita lain.

Contohnya ibunya, yang menyebutkan istilah pencemaran garis keturunan.

"Bukannya karena ilusi, wajah ibu pernah aku lihat di dalam mimpi. Dibandingkan dengan wajah-wajah lain yang terlihat di dalam mimpi, bahkan kepala keluarga yang tampak sangat cerdik dan luar biasa itu pun tidak pantas bersanding dengannya, sangat tidak cocok."

Ekspresi Ji Ning menjadi serius.

Tidak hanya itu, ibunya juga menyebutkan Kota Kekaisaran dan kaum bangsawan.

Segala macam hal ini sudah cukup membuktikan bahwa ibunya bukanlah orang biasa, bahkan sangat mungkin berasal dari kaum bangsawan Kota Kekaisaran, atau bahkan langsung memiliki garis keturunan kekaisaran.

Dan ayahnya, kemungkinan besar hanyalah orang biasa, bahkan tidak memiliki kultivasi apa pun, itulah sebabnya ia tampak begitu tidak sepadan dengan ibunya.

Itulah sebabnya ibunya berkata, siapa bilang terjadi pencemaran garis keturunan, anak-anak yang dilahirkan oleh keluarga kekaisaran dan bangsawan itu tampaknya justru tidak lebih cerdas daripada anaknya.

Hm, semuanya klop.

Ji Ning menghela napas dalam hati. Setelah mengurai benang kusut itu, ia telah merekonstruksi sebagian besar penyebab dari apa yang terjadi di masa lalu, dan pemicu dari bencana pemusnahan keluarga ini diperkirakan juga berkaitan dengan kaum bangsawan di Kota Kekaisaran.

Bagaimanapun, di era apa pun, kesetaraan status adalah hal yang penting.

Ia tidak dapat membayangkan, putri dari klan agung yang begitu mulia seperti ibunya, jatuh cinta pada orang biasa seperti ayahnya, bahkan melahirkan anak untuknya, meskipun salah satunya belum lahir sepenuhnya.

Hal seperti itu jika menyebar ke luar, gelombang kejut seperti apa yang akan ditimbulkannya di antara kaum bangsawan di Kota Kekaisaran.

Garis keturunan bangsawan tidak boleh dicemarkan.

Hanya orang-orang dengan status dan kedudukan yang sepadan yang dapat menikah. Dengan melakukan hal ini, kekuasaan dan kekayaan keluarga dapat dijamin untuk terus berlanjut. Bahkan ketika dinasti berganti dan api perang berkobar, para bangsawan dan pejabat tinggi yang berakar kuat itu tetap dapat menggunakan cara ini untuk membuat keturunan mereka aktif di berbagai bidang di dunia, saling mendukung dan membantu, menjadi keluarga yang bertahan selama ribuan tahun.

Dapat dikatakan bahwa tindakan ibunya itu pasti telah menemui banyak rintangan.

Itulah sebabnya pada akhirnya keluarga Ji dibantai habis-habisan.

"Dengan adanya informasi ini, seharusnya tidak sulit untuk menyelidikinya. Bagaimanapun, tahun-tahun ini seharusnya tidak banyak putri bangsawan yang nekat menikah dengan orang biasa."

Memikirkan hal ini, hati Ji Ning menjadi tenang, lalu ia menghela napas.

Sampai sekarang, ia menganggap dirinya telah mengintip seluruh wujud dari mimpi tersebut. Melalui kata-kata yang terpotong-potong dan sedikit informasi yang menyedihkan, ia telah menebak sebab akibat dari masa lalu hingga mendekati kebenaran. Dan ketika ia keluar nanti, ia pasti akan segera mulai menyelidiki kejadian tahun itu, agar dapat membalaskan dendam atas apa yang terjadi pada masa lalu!

Namun, tepat pada saat ini.

Bum!

Di rumah lain di luar ruangan, sebuah suara ledakan hebat tiba-tiba bergemuruh, disusul oleh lidah api yang membumbung tinggi ke langit yang dengan cepat mengepung dan menelan rumah tersebut. Kepulan asap hitam mengepul keluar, gelombang panas yang luar biasa membara keluar, memanggang tanah hingga berwarna merah menyala.

"Cepat, rumah ini juga, sirami semuanya dengan minyak hitam, jangan biarkan satu sudut pun terlewat!"

Seiring dengan terdengar suara akrab itu, banyak bayangan hitam berlari cepat melewati luar rumah. Mereka membawa tong-tong berisi minyak hitam yang kental, dan menyiramkannya ke setiap sudut ruangan.

Ji Ning menatap melalui celah dengan mata terbuka lebar, tak kuasa merasa ngeri.

Karena ia melihat dengan jelas, salah satu dari mereka menyiramkan sebotol besar minyak hitam kental ke arah kompartemen tersembunyi ini beserta kayu bakar di sekitarnya, bahkan banyak di antaranya yang mengalir masuk ke bagian dalam melalui celah di atas kompartemen tersembunyi itu.

"Celaka!"

Hati Ji Ning terkejut.

Begitu banyak minyak hitam, ditambah dengan begitu banyak kayu di atasnya, jika tersulut api, dalam sekejap seluruh ruangan ini akan berubah menjadi lautan api.

Tidak seperti pembakaran biasa di mana api dan asap mengepul ke atas, ruang bawah tanah tempatnya berada seharusnya tidak akan mengalami kerusakan. Tetapi sekarang minyak-minyak itu telah mengalir masuk ke bawah melalui celah-celah, begitu pihak lawan menyalakan api, dalam sekejap ruangan ini akan berubah menjadi neraka jahanam!

Dan bahkan jika ia beruntung, api tidak membakar ke arahnya melalui minyak hitam tersebut dan ia tidak dipanggang hidup-hidup, pada akhirnya ia diperkirakan akan mati lemas di sini, karena di sekitar area yang terbakar api, tidak ada cara untuk bernapas!

Ia meringkuk di dalam kompartemen tersembunyi yang sempit ini, bernapas saja sudah sangat melelahkan. Jika kebakaran ini dibiarkan berkobar, ia pasti akan mati!

Apa yang harus dilakukan!

Ji Ning menatap melalui celah kecil itu ke arah beberapa pria berjubah hitam di luar. Tong minyak di tangan mereka telah kosong, menyisakan proses terakhir yaitu menyalakan api.

Melihat sekeliling, jendela seluruh rumah juga telah disirami minyak hitam. Selain pintu depan, sama sekali tidak ada jalan untuk melarikan diri.

Namun dirinya, seorang bayi yang bahkan belum bisa berjalan dan hanya bisa merangkak serta mengoceh, bagaimana mungkin bisa menerobos keluar dari lautan api dalam waktu singkat, dan bertahan hidup di bawah tangan preman bandit kejam berjubah hitam itu?

Ji Ning membelalakkan matanya, berpikir dengan cemas di dalam hati.

Dan orang-orang di luar telah melemparkan obor ke dalam. Pada saat percikan api yang membara itu bersentuhan dengan minyak hitam di tanah, lidah api merah tua langsung meledak dengan suara *boom*, menyertai seluruh kayu bakar di sekitarnya yang ikut terbakar, membuat ruangan itu seketika dipenuhi suara berderak.

"Cepat pergi, cepat pergi!"

Setelah beberapa pria berjubah hitam di luar melakukan semua ini, mereka tidak berani tinggal lebih lama di lautan api dan buru-buru melarikan diri.

Sementara Ji Ning juga membidik kesempatan ini, mengerahkan seluruh tenaganya, dan tiba-tiba mendorong kompartemen tersembunyi yang berat di atas kepalanya.

"Sial, sakit sekali!"

Seketika itu juga, kulitnya yang lembut terekspos di bawah lautan api, langsung terpanggang hingga menghitam. Namun Ji Ning tidak menjerit, ia hanya memanfaatkan keunggulan tubuhnya yang kecil, dengan cepat merangkak ke salah satu sudut ruangan. Di sanalah satu-satunya tempat yang untuk sementara belum dilalap api dan juga merupakan tempat yang paling dekat dengan pintu besar.

Dalam beberapa napas singkat, api di dalam ruangan telah berkembang menjadi kobaran besar yang membumbung tinggi, gelombang panas yang mengerikan menghantam sekeliling bagaikan tsunami.

Tubuh Ji Ning meringkuk erat di sudut, menanggung panggangan itu seolah-olah sedetik kemudian ia akan dipanggang hidup-hidup. Seluruh tubuhnya terasa sakit, dan asap tebal yang diisapnya ke dalam paru-paru membuatnya nyaris pingsan.

"Harus segera keluar!"

Mata kecil Ji Ning memerah karena asap, dengan lembut dan penuh ketegasan ia menatap celah rak kayu yang sedang terbakar berkobar-kobar. Ukuran celah itu cukup untuk dilalui tubuhnya, tetapi jika sedikit saja ceroboh, atau jika kecepatan merangkaknya agak lambat, dengan jarak yang begitu dekat dengan api yang menyala, ia diperkirakan akan langsung dipanggang hidup-hidup oleh suhu tinggi seketika itu juga.

Namun nasi telah menjadi bubur, tidak ada waktu untuk ragu, karena tinggal di sini pun sama saja menanti mati.

Sampai pada titik ini, Ji Ning telah sepenuhnya melupakan fakta bahwa apa yang ia alami saat ini hanyalah sebuah ilusi.

Ia benar-benar masuk ke dalam peran bayi yang berjuang keras untuk bertahan hidup ini, karena di alam bawah sadarnya, ia meyakini bahwa inilah masa lalunya, itulah sebabnya ia memiliki ingatan ini.

Dan hal yang harus ia lakukan sekarang adalah membantu dirinya sendiri untuk tetap hidup.

Oleh karena itu, Ji Ning menggerakkan tubuh kecilnya, dengan berani menerobos celah rak kayu yang sempit itu. Nyala api yang berkobar di sekeliling lautan api memanggang tubuhnya, permukaan kulitnya yang putih mulus pecah-pecah, dan seluruh dirinya seketika hampir berubah menjadi arang.

Rasa sakit dari hal ini sulit untuk digambarkan dengan kata-kata.

Waktu penanggungannya, meskipun hanya sesaat, sudah cukup untuk membuat orang mengingatnya selamanya.

Namun untungnya pada akhirnya ia berhasil.

Tubuh kecil Ji Ning melesat cepat keluar pintu, lalu dengan sigap berguling turun ke bawah tangga, menghindari atap rumah di belakangnya yang tiba-tiba ambruk dengan suara *boom* dan menimpa ke bawah.

Lautan api yang berkobar di belakangnya terus-menerus memancarkan gelombang panas ke luar.

"Sakit... Sekali..."

Ji Ning yang berada di bawah tangga meringkuk, dengan ekspresi kesakitan yang terdistorsi hingga hampir pingsan. Seluruh tubuhnya telah terpanggang menjadi arang, tubuh mungilnya terus-menerus bergetar di malam bersalju, luka bakar parah meninggalkan banyak sekali bekas di tubuhnya. Tetapi semua itu tidak penting, yang penting adalah saat ini ia adalah seorang bayi, hidupnya benar-benar terlalu rapuh.

Setelah mengalami pemanggangan barusan, dan kemudian tiba-tiba mengekspos tubuhnya ke dalam malam yang dingin, bahkan jika sekelompok pria berjubah hitam itu tidak menemukannya, ia akan segera mati.

Ji Ning sudah mati rasa karena kesakitan, ia ingin sekali pingsan, tetapi ia tetap mempertahankan matanya agar tetap terbuka berkat tekad yang kuat.

Sudah sampai pada titik ini.

Sekarang ia tidak memiliki kemampuan apa pun untuk menyelamatkan dirinya sendiri, ia bahkan tidak bisa menggerakkan jarinya. Jika tidak ada orang yang datang untuk menyelamatkannya sekarang, maka berdasarkan kondisi luka bakarnya, di tengah musim dingin ini ia diperkirakan akan mati dalam waktu kurang dari setengah batang dupa.

Tetapi ia percaya bahwa dirinya tidak akan mati.

Karena dirinya yang berada di luar saat ini masih hidup.

Dan, tepat pada saat ini.

Ji Ning dalam wujud bayi meringkuk, di malam bersalju yang dingin ini, saat ia hampir mati.

Di hadapannya, tiba-tiba muncul sepasang sepatu bot hijau bersih yang disulam dengan pola seperti awan.

Berbeda dengan para bandit yang membunuh orang, sepatu ini sangat bersih.

Ji Ning meringkuk di tanah, bahkan tidak mampu menggerakkan bola matanya. Dari sudut pandangnya, ia hanya bisa melihat sepasang sepatu bot yang tiba-tiba muncul di hadapannya, serta suara dengusan ringan yang familier.

Namun, sebelum ia sempat mengenali siapa pemilik sepatu bot tersebut melalui dengusan ringan itu.

Clang!

Suara renyah tiba-tiba bergema di telinganya.

Seketika itu juga, Ji Ning membelalakkan matanya, lalu dunia berputar terbalik. Ia melihat tubuhnya sendiri dan kepalanya yang dipenggal oleh pedang itu, beserta genangan darah yang mengalir di tanah.

Hanya saja, sayangnya, hingga akhir hayatnya, ia tetap tidak bisa melihat siapa pemilik sepatu bot tersebut.

"Tidak... Jangan!"

Seketika itu juga.

Setelah kematian yang kesekian kalinya.

Ji Ning yang berada di dalam kegelapan kembali membuka matanya dengan tiba-tiba.

Kali ini, ia masih berada di dalam genangan darah. Darahnya masih hangat, hanya saja sekelilingnya terasa sangat sesak seolah dimasukkan ke dalam kantit kulit, bahkan bernapas pun terasa sangat sulit.

"Belum berakhir?"

Ji Ning tertegun sejenak.

Ia tadinya mengira sudut pandang barusan adalah sudut pandang nyata saat ia lolos dari maut di masa lalu.

Karena itu sangat masuk akal.

Seluruh keluarga Ji, semua orang tewas, dan hanya satu orang yang selamat.

Orang itu jelas adalah dirinya. Ia disembunyikan ke dalam kompartemen tersembunyi, tidak ditemukan oleh wakil pemimpin berjubah hitam, tidak pula terbakar sampai mati oleh api, melainkan menerobos keluar dari lautan api berkat keteguhan tekadnya, dan akhirnya diselamatkan oleh orang misterius yang datang.

Pada akhirnya, entah bagaimana ia dibawa ke Prefektur Utara Wilayah Xuan, dipungut oleh Guru, dan dibesarkan di kuil tao.

Bukankah ini kebenaran dari kejadian tersebut?

Tidak, tentu saja bukan.

Hati Ji Ning terasa dingin hingga ke titik ekstrim, otaknya berpikir dengan cepat.

Wanita itu memanggilnya Xiao Ning, tempat ini juga adalah kediaman leluhur keluarga Ji, dan usia tubuh bayi barusan tampaknya juga cocok. Tubuh itu seharusnya memang adalah dirinya, yaitu Ji Ning.

Tetapi mengapa pada akhirnya ia ditebas mati dengan pedang?!

Ia tadinya mengira orang terakhir itu datang untuk menyelamatkannya!

Namun tampaknya sekarang bukan begitu.

"Suara itu sangat familier, sepertinya pernah kudengar di suatu tempat. Sayangnya tidak melihat wajah aslinya."

"Dia bukan saja tidak datang untuk menyelamatkanku, sebaliknya ia malah membunuhku..."

"Tidak, bukan aku."

Ji Ning menggelengkan kepala di dalam hati. Jika yang mati barusan adalah dirinya, maka dirinya yang di luar sana juga pasti sudah mati sejak lama.

Dan jika dipikir-pikir baik-baik, saat ia lolos dari lautan api barusan, seluruh tubuhnya terpanggang sedemikian rupa, sementara pada tubuhnya yang sekarang sama sekali tidak ada bekas luka apa pun. Bagaimana pun juga hal itu tidak cocok.

Tidak peduli betapa sempurnanya sebuah pil obat, seharusnya tidak mungkin bisa menghasilkan efek seperti itu.

Maka hal itu hanya membuktikan satu hal: bayi yang baru saja mati, anak yang dipanggil Xiao Ning itu, bukanlah dirinya.

Lalu siapa sebenarnya dirinya? Apakah semua analisisnya sebelumnya salah?

"Ada suara langkah kaki!"

Tepat ketika otak Ji Ning menjadi bubur.

Ia mendengar suara langkah kaki yang familier kembali terdengar dari dekat tidak jauh dari sana.

Suara langkah kaki ini baru saja ia dengar.

"Cih!"

Bilah pedang kecil menembus perut wanita itu, merobeknya terbuka.

Maka Ji Ning pun kembali melihat cahaya terang.

Ia tidak dapat menahan diri untuk menangis sekencang-kencangnya.

Karena ia adalah seorang bayi yang baru lahir.

"Ternyata aku adalah anak yang ada di dalam perut Ibu."

Disinari oleh cahaya dari luar dan berguling jatuh ke tanah dalam sekejap, bagaimana mungkin Ji Ning tidak memahami identitasnya sendiri.

Dugaan sebelumnya seharusnya semuanya benar. Mengenai identitas ibunya, konspirasi di antara kaum bangsawan, itulah yang menyebabkan pembantaian ini.

Namun identitasnya, ternyata bukanlah anak laki-laki yang hampir terbakar sampai mati barusan.

Melainkan yang lain.

Yaitu anak yang ada di dalam perut ibunya, yang dikandung selama sepuluh bulan, dan yang belum lahir ke dunia.

Ji Ning membuka matanya lebar-lebar, menatap dunia yang baru sekaligus familier ini, lalu hatinya bergetar hebat.

Karena ia melihat sepasang sepatu bot hijau yang familier, serta pedang berlumuran darah yang tertancap tegak di dekat kepalanya.

Itulah orang yang baru saja berjalan ke sisinya dan membunuhnya!

"Apakah belum ada yang datang untuk menyelamatkanku, apakah nyawaku ini juga akan mati?"

Ji Ning sebagai bayi yang baru lahir, menatap sepatu bot dan pedang berlumuran darah di hadapannya ini, tentu saja tidak memiliki kemampuan apa pun untuk melawan.

Dan karena sudah terlalu sering mati, di lubuk hatinya saat ini tidak ada rasa takut lagi, yang ada hanyalah kebingungan.

Satu-satunya hal yang terlewat dari perhitungannya barusan hanyalah bayi yang belum lahir ini. Sekelompok pria berjubah hitam itu tampaknya tidak menyangka bahwa bahkan setelah ibu itu mati dan perutnya tertusuk beberapa tikaman pisau, bayi di dalam kandungannya masih bisa hidup dan bahkan tidak terluka sama sekali.

Dan sekarang, semua orang di keluarga Ji telah tewas, tanpa terkecuali, hanya menyisakan dirinya seorang.

Tetapi ia sekarang juga akan mati.

Pria bersepatu bot hijau di hadapannya ini bukanlah datang untuk menyelamatkannya. Baru saja pria itu memenggal kepala mungilnya dengan pedang, dan sekarang pria itu bahkan mendapati dirinya berada di dalam perut sang ibu dan berdiri tepat di hadapannya.

Ia benar-benar tidak dapat memikirkan bagaimana caranya agar nyawanya ini bisa bertahan hidup.

Apakah ia salah hitung lagi?

Atau semua ini sebenarnya hanyalah ilusi semata, dan sama sekali tidak memiliki makna praktis?

Tepat ketika Ji Ning merasa bingung dan tidak mengerti kebenaran dari ilusi ini.

Pria di sisinya itu tiba-tiba mengeluarkan helaan napas yang familier.

"Ha..."

"Hanya kamu seorang yang terlewat. Keturunannya, mungkin memang tidak seharusnya musnah."

Sudut pandang Ji Ning tiba-tiba terangkat ke atas, karena ia telah digendong oleh pria bersepatu bot hijau tersebut.

Dan justru melalui sudut pandang inilah ia akhirnya dapat melihat wajah pria dengan suara yang familier itu.

Begitu familier.

Ji Ning dalam wujud bayi yang baru lahir menatap pria di hadapannya, seketika merasa bagaikan disambar petir di siang bolong.

Tampak pria di hadapannya itu memiliki alis yang dingin, wajah yang biasa saja, dan di wajahnya yang berlumuran darah terdapat secercah senyuman tipis:

"Aku tidak pandai memberi nama. Mengingat kakakmu dinamai Ji Ning olehnya, maka kelak kamu juga dinamai Ji Ning saja."

Ji Ning menatap wajah itu, hatinya bergetar hebat, tak mampu menahan diri:

"Gu... Guru?!"