Bab Seratus Tiga Belas: Mayat Tanpa Kepala

Setelah hujan badai berlalu, Kota Yongqiu dipenuhi bau amis darah yang pekat. Air hujan memang telah menghapus noda darah di tanah, tetapi tidak mampu melenyapkan aroma anyir yang masih mengambang di udara.

Xiang Yu tidak membantai penduduk kota. Ia mengurungkan niat untuk menumpas Yongqiu setelah menyaksikan pasukan yang begitu gigih—pasukan yang lebih memilih tumbang seluruhnya daripada menyerah. Ia tidak membantai kota itu karena menghormati para prajurit Dinasti Qin yang begitu tangguh.

Jenazah Li You ditempatkan di dalam peti mati yang dahulu digunakan untuk menurunkannya dari tembok kota. Saat itu musim panas sedang terik. Untuk mengurangi bau busuk yang muncul akibat tubuh Li You mulai membusuk, Xiang Yu memerintahkan anak buahnya mencari beberapa potong kayu cendana untuk dimasukkan ke dalam peti bersama jenazahnya.

“Saudaraku, hubunganmu dengan Penguasa Wilayah Li cukup dekat. Kali ini aku ingin merepotkanmu untuk mengantarkan jenazahnya pulang ke Shangcai, kampung halamannya, agar dimakamkan di sana.”

Sejak kematian Li You, suasana hati Mu Chen tidak pernah benar-benar membaik. Mungkin demi menenangkan perasaannya, Xiang Yu memutuskan agar ia beristirahat selama beberapa waktu. Sekaligus mengantarkan Li You pulang ke kampung halaman, tindakan itu juga dapat menunjukkan kepada dunia bahwa Xiang Yu selalu menghormati para pahlawan.

Xiang Yu tidak memberi Mu Chen banyak orang. Ia hanya menugaskan lebih dari seratus prajurit untuk mengawal peti jenazah Li You. Su Liang, Zhuang Jia, dan beberapa orang lainnya juga ikut bersama Mu Chen.

Semula Xiang Yu ingin Su Liang mengikuti pergerakan pasukan utama. Dengan begitu, ia dapat membantu Mu Chen melindungi perempuan itu dengan lebih baik. Namun, Su Liang menolak usul tersebut. Ia tetap ingin bersama Mu Chen. Meskipun tahu perjalanan itu mungkin berbahaya, selama Mu Chen berada di sisinya, hatinya akan merasa sangat tenteram.

Setelah mengatur segala keperluan Mu Chen dan rombongannya serta mengantar mereka keluar dari Kota Yongqiu, Xiang Yu bersama Liu Bang memimpin pasukan utama melanjutkan perjalanan ke barat.

Pada awalnya, peti jenazah Li You diangkat bergantian oleh delapan prajurit. Namun kemudian Mu Chen merasa cara itu bukan hanya akan melelahkan para pengusung, melainkan juga memperlambat laju perjalanan.

Setelah meninggalkan Yongqiu sejauh belasan li, mereka melihat sebuah hutan di sisi jalan raya. Pepohonan di dalamnya tumbuh sangat rapat. Mu Chen memerintahkan beberapa prajurit pergi menebang pohon. Ia ingin membuat sebuah gerobak datar agar peti jenazah Li You dapat ditarik dan perjalanan mereka menjadi jauh lebih cepat.

Beberapa prajurit segera menerima perintah dan berlari menuju hutan. Mu Chen serta yang lainnya duduk di kedua sisi jalan sambil menunggu.

Setelah meninggalkan pasukan Xiang Yu, Su Liang tidak bisa lagi duduk di dalam kereta kuda Yu Ji seperti ketika mengikuti rombongan utama. Ia hanya dapat menunggangi kuda yang sama dengan Mu Chen. Su Liang duduk di depan, sementara Mu Chen memegang kendali dengan kedua tangan dan melindunginya erat-erat dengan kedua lengannya.

Setelah memerintahkan para prajurit menebang pohon, Mu Chen turun dari kuda. Ia mengikat kudanya, lalu mengangkat Su Liang turun dari punggung kuda.

Mu Chen memilih sebuah gundukan tanah kecil. Setelah menemukan tempat yang cukup bersih, ia duduk di sana. Su Liang bersandar miring pada tubuhnya. Sejak meninggalkan Yongqiu, mereka jarang berbicara. Su Liang dapat merasakan bahwa suasana hati Mu Chen sangat murung. Ia juga tahu bahwa sebanyak apa pun kata-kata yang diucapkan saat ini, semuanya tidak akan seefektif membiarkan Mu Chen menata perasaannya perlahan-lahan.

Ning’er, pelayan Su Liang, baru berusia lima belas tahun. Setelah diselamatkan oleh Zhao Tuo dan yang lainnya, ia terus mengikuti Su Liang. Selama beberapa hari terakhir, kemurungan Su Liang telah memengaruhinya tanpa disadari. Ditambah lagi dengan nasibnya yang malang, Ning’er sejak dahulu memang pendiam dan jarang berbicara dengan orang lain.

Ning’er duduk bersila agak jauh dari Mu Chen dan Su Liang. Di tangannya, ia memilin sehelai akar rumput berwarna hijau zamrud. Rumput kecil itu telah diubahnya menjadi begitu banyak bentuk.

Dalam rombongan ini, selain Su Liang, hanya Ning’er satu-satunya perempuan. Para prajurit bergerombol dua atau tiga orang sambil berceloteh dan entah membual tentang apa. Namun, Ning’er bahkan tidak memiliki seorang pun untuk diajak berbicara.

“Nona Ning’er.”

Ketika Ning’er sedang menatap akar rumput yang telah dipelintirnya hingga menyerupai kepangan, seseorang datang menghampirinya.

“Bolehkah aku duduk di sini?”

Ning’er mengangkat kepala dan menatap orang yang berdiri di sampingnya. Ia tersenyum tipis.

“Tentu saja, Jenderal Zhao.”

Zhao Tuo duduk di samping Ning’er. Dengan canggung ia tersenyum dan berkata, “Nona Ning’er, kelak jangan panggil aku jenderal lagi. Aku hanya prajurit rendahan di bawah komando Jenderal Mu. Aku tidak berani menganggap diriku seorang jenderal.”

“Tidak begitu!” Ning’er tersenyum manis kepadanya. “Aku selalu yakin Jenderal Zhao kelak pasti akan mencapai hal-hal besar. Jika dahulu Jenderal tidak menyelamatkanku, mungkin sekarang Ning’er sudah…”

Zhao Tuo tidak melanjutkan pembicaraan itu. Ia menoleh ke arah Su Liang dan Mu Chen yang berada tidak jauh dari sana.

“Nona Ning’er, kau harus menjaga nyonyamu baik-baik. Jenderal kita sangat mencintainya. Jika sesuatu terjadi kepadanya, Jenderal Mu pasti tidak akan sanggup menanggungnya.”

Ning’er juga menoleh melihat Mu Chen dan Su Liang yang sedang menunjukkan kemesraan mereka.

“Benar, Jenderal dan Nyonya sangat saling mencintai. Andai suatu hari nanti aku juga bisa bertemu seorang pria yang memperlakukanku sebaik itu, alangkah bahagianya…”

Saat Zhao Tuo dan Ning’er sedang memandang Mu Chen serta Su Liang dengan penuh iri, beberapa prajurit yang sebelumnya diperintahkan Mu Chen menebang pohon tiba-tiba berlari keluar dari hutan sambil berteriak ketakutan. Mereka tampak sangat panik. Beberapa bahkan tersandung dan jatuh ke tanah. Para prajurit yang terjatuh itu tidak sempat berdiri tegak, melainkan langsung merangkak dan berguling-guling menuju Mu Chen.

“Jenderal! Jenderal, gawat!”

Ketika hampir sampai di hadapan Mu Chen, prajurit yang berlari paling depan berteriak sambil terus berlari.

“Apa yang membuat kalian panik?”

Mu Chen mengerutkan kening dan berdiri.

“Jenderal!”

Para prajurit itu tiba di hadapannya, lalu berlutut satu demi satu dengan suara gedebuk, seperti pangsit yang dijatuhkan ke dalam panci.

“Di hutan di depan… di hutan itu ada banyak sekali jenazah saudara-saudara kita!”

“Cepat! Bawa aku ke sana!”

Mu Chen terkejut. Tidak pernah terjadi pertempuran di tempat ini, dan ia tidak mengerti mengapa jenazah prajurit Chu dapat ditemukan di sana. Perasaan tidak menyenangkan segera menyelusup ke dalam hatinya.

Zhao Tuo dan Zhuang Jia memimpin sebagian besar prajurit untuk tetap berada di jalan raya. Mu Chen membawa Kong Xu dan lebih dari dua puluh prajurit Chu berlari menuju bagian dalam hutan.

Di pinggir hutan, pepohonannya masih kecil, hanya sebesar mulut mangkuk. Pohon-pohon seperti itu sebenarnya dapat digunakan untuk membuat gerobak, tetapi saat menyatukannya diperlukan banyak pasak kayu, sehingga pembuatannya menjadi lebih sulit.

Semakin jauh mereka masuk, pepohonan tumbuh semakin lebat. Perlahan-lahan mulai terlihat pohon-pohon besar yang batangnya lebih tebal daripada lingkar pelukan seorang dewasa. Dahan dan dedaunannya yang rimbun menutupi hutan, membuat seluruh tempat itu tampak suram dan mengerikan.

Bau busuk samar-samar tercium dari kedalaman hutan. Baunya sangat mirip dengan aroma jenazah Li You di dalam peti mati. Namun, bau ini tidak tertutupi oleh wangi cendana, sehingga jauh lebih menyengat dan menjijikkan. Diterpa bau tersebut, setiap orang yang masuk ke dalam hutan merasa ingin muntah.

“Jenderal, jenazahnya ada di depan.” Prajurit yang sebelumnya melaporkan penemuan itu menutup mulut dan hidungnya sambil berkata kepada Mu Chen, “Ada beberapa puluh orang. Semuanya kehilangan kepala. Tubuh mereka berserakan di mana-mana.”

Mu Chen menutupi hidungnya dengan lengan baju, lalu berjalan mengernyit ke arah datangnya bau busuk. Di antara belasan pohon besar yang batangnya dapat dipeluk oleh seorang dewasa, puluhan jenazah prajurit Chu tanpa kepala terbaring diam di dalam hutan. Tubuh mereka memang belum membusuk, tetapi sudah mengundang banyak lalat.

Gerombolan lalat berdengung di sekeliling jenazah. Mu Chen mengerutkan kening dan berkata kepada para prajurit di sampingnya, “Mereka semua adalah saudara kita. Gali lubang dan kuburkan mereka. Meskipun kepala mereka tidak ada, mereka tetap harus dimakamkan dengan layak.”

Lebih dari dua puluh prajurit merobek bagian ujung pakaian mereka, lalu mengikatkannya di hidung. Mereka mulai menggali tanah menggunakan tombak dan pedang. Walaupun hidung telah tertutup kain, bau busuk yang terus keluar dari jenazah tetap membuat mereka berkali-kali muntah.

“Jenderal, lihat ini!”

Tiba-tiba seorang prajurit menunjuk sesuatu di tanah sambil berteriak kepada Mu Chen.

Mendengar teriakan itu, Mu Chen segera menghampiri. Ia membungkuk untuk memeriksa benda yang ditunjuk prajurit tersebut. Benda itu adalah sebilah logam tembaga bergerigi di salah satu sisinya. Beberapa serpihan kayu masih menempel di antara geriginya.

Logam itu merupakan bagian dari sebuah gergaji. Jelas bahwa para prajurit Chu yang tewas tersebut hendak menggergaji pohon-pohon di tempat ini. Sayangnya, sebelum sempat menumbangkan satu pun pohon besar, kepala mereka telah dipenggal oleh seseorang.

“Pantas saja kita menunggu begitu lama tetapi tidak juga mendapatkan batang kayu. Rupanya semua orang yang datang menebang pohon telah dibunuh!”

Mu Chen menggenggam gergaji itu, lalu menoleh kepada Kong Xu yang baru saja menyusul.

“Menurutmu, siapa yang melakukan semua ini?”

Kong Xu menggelengkan kepala.

“Aku juga tidak bisa memikirkan siapa pelakunya. Siapa yang ingin menghalangi gerak maju pasukan Chu sampai membunuh para prajurit ini? Nanti sebaiknya kita bertanya kepada Tuan Zhuang. Sepertinya, apa pun masalahnya, ia selalu mampu menemukan petunjuk.”

Tanah di dalam hutan sangat gembur. Para prajurit tidak perlu mengerahkan banyak tenaga untuk menggali lubang besar. Lubang itu memang luas, tetapi tidak terlalu dalam, sebab semakin ke bawah tanahnya terbelenggu oleh akar-akar pohon. Tombak dan pedang sama sekali tidak mampu menggali lebih jauh. Mereka hanya dapat memperlebar lubang agar cukup untuk menampung semua jenazah.

Para prajurit mendorong jenazah-jenazah itu ke dalam lubang, lalu menimbunnya dengan tanah. Bau menjijikkan pun melekat pada tubuh mereka masing-masing.

Mu Chen tidak lagi berniat menyuruh para prajurit tinggal di sana untuk menebang pohon dan membuat gerobak. Ia membawa mereka keluar dari hutan dan kembali ke jalan raya.

“Cepat, lebih cepat! Jangan berlama-lama di sini. Segera berangkat!”

Begitu melihat Zhuang Jia dan Zhao Tuo, Mu Chen tidak menjelaskan apa pun. Ia segera memerintahkan rombongan untuk melanjutkan perjalanan.

Selain mereka yang ikut memasuki hutan bersama Mu Chen, tidak ada seorang pun yang tahu apa yang telah terjadi di sana. Namun, ketika melihat semua orang yang kembali dari hutan tampak muram, sementara tubuh para prajurit yang masuk ke dalam hutan memancarkan aroma samar jenazah, tak seorang pun berani bertanya.

Jarak antara Yongqiu dan Shangcai cukup jauh. Setelah melewati beberapa kota kecil, Mu Chen dan rombongannya akhirnya berhasil membeli sebuah kereta kuda untuk mengangkut jenazah Li You. Sejak saat itu, laju perjalanan mereka sedikit meningkat.

Namun, musim panas yang terik membuat jenazah Li You mulai membusuk. Meskipun kayu cendana di dalam peti berusaha menutupi baunya, aroma busuk dari tubuh itu tetap terus merembes keluar.

Mereka tiba di Shangcai lebih dari sebulan kemudian. Setelah memilih sebuah tanah pemakaman yang baik menurut pertanda fengsui dan memakamkan Li You, Mu Chen teringat bahwa dirinya telah meninggalkan pasukan utama selama lebih dari sebulan. Ia tidak berani tinggal terlalu lama di Shangcai. Dengan membawa rombongannya, ia segera berbalik menyusuri jalan yang telah mereka lalui untuk mengejar pasukan Xiang Yu.