Bab Sembilan Puluh Satu: Pengemis yang Mencari Kutu

Xiaocui terlelap manis dalam pelukan Muchen, kelelahan setelah kegilaan barusan. Muchen meletakkan kedua lengannya di bawah kepala, menatap langit-langit dengan pikiran melayang. Ketika Xiaocui berteriak keras tadi, ia menutup bibir gadis itu dengan bibirnya sendiri—mungkin kata-kata Suliang barusan cukup mengguncangnya, sehingga ia merasa takut jika Suliang mendengar suara penuh gairah tersebut.

Sesaat setelah kembali ke kamar Xiaocui, Muchen mendengar keributan dari luar. Teriakan serak Nyi Telur Lumpur sesekali menembus dinding kamar, diiringi jeritan pilu Tian Meng yang naik turun. Muchen tak keluar kamar; ia pernah menyaksikan sendiri betapa kejamnya Nyi Telur Lumpur ketika membunuh orang. Ia tak ingin melihat potongan daging berdarah berserakan, bahkan jika itu milik Tian Meng yang sejahat apapun. Ia tak ingin menyaksikan kematian yang mengerikan itu.

Nyi Telur Lumpur telah berubah. Setidaknya setiap kali berhadapan dengan musuh, ia bukan lagi perempuan desa yang lembut, melainkan penjagal sejati. Hal itu sudah terlihat sejak ia membunuh Nyai Hu Si dahulu, dan kini, jeritan Tian Meng yang melengking di desa semakin menegaskan perubahan itu.

Jeritan Tian Meng telah lama berhenti. Dari luar, terdengar percakapan beberapa orang, namun Muchen tidak memperhatikan apa yang mereka bicarakan. Pikirannya masih terpusat pada ucapan Suliang semalam.

Ia masih mengingat dengan jelas apa yang dikatakan Jingshuang setelah menyelamatkan dirinya dan Suliang, “Aku tak akan menyerahkanmu pada siapapun! Tidak akan pernah!” Seruan itu tak terlalu mengguncangnya waktu itu. Ia mengira mungkin Jingshuang memang pengecualian di dunia ini, sementara perempuan lain bisa menerima seorang laki-laki memiliki lebih dari satu istri.

Namun kata-kata Suliang seperti palu berat menghantam hatinya. Ia mulai meragukan dirinya sendiri, apakah benar seperti yang dikatakan Suliang, ia hanya akan membuat perempuan di sekitarnya menangis dan tak mampu memberi mereka rasa aman.

Yang paling membingungkan Muchen, mengapa dulu Qin Niang bisa menerima dirinya bersama perempuan lain, bahkan sebelum ia sendiri memikirkan perempuan lain, Qin Niang telah membantunya mendapatkan Li Niu. Begitu pula Li Niu, meski tahu hubungannya dengan Qin Niang, ia tetap menyerahkan diri padanya.

Apakah kedua perempuan itu bersama dirinya hanya demi bertahan hidup? Muchen tidak percaya. Ia yakin dua perempuan yang mencintainya sepenuh hati itu tak mungkin sekadar mencari perlindungan.

Sebenarnya, Muchen melupakan satu orang—Liu Ru yang kini berada di Puyang. Setelah pasukan besar memasuki Puyang, Liu Ru sering duduk sendiri di depan jendela, menatap kosong ke luar. Teman setianya hanyalah tunas-tunas muda pohon willow dan pelayan Linger.

Liu Bang dan Xiang Yu memimpin pasukan untuk terus maju ke barat, meninggalkannya di Puyang. Begitu pula Zhang Liang dan Peng Yue yang pergi setelah kota direbut. Pangeran Han Cheng, dengan bantuan Xiang Liang, mulai memimpin dan merebut kembali negeri Han. Sebagai orang Han, Zhang Liang pun bertekad memulihkan negeri leluhurnya dan meminta izin pada Liu Bang untuk membantu Pangeran Han Cheng. Sedangkan Peng Yue kembali ke kampung halamannya di Changyi.

Muchen memang telah mengabaikan Liu Ru, tapi Liu Ru tak pernah melupakan Muchen. Ia tidak pernah lupa pemuda bodoh itu, yang menempelkan teropong ke matanya hingga terbentur pohon. Ia tidak pernah lupa lelaki menyebalkan yang selalu dingin dan acuh terhadap ketulusannya; tidak pernah lupa pula prajurit pemberani yang memimpin lima puluh tentara menyerbu Chengyang dan membukakan pintu kota.

Sejak Muchen pergi, Liu Ru menyadari hatinya telah sepenuhnya dikuasai oleh Muchen. Meski ia tak tahu apakah Muchen mencintainya, ia sangat yakin bahwa dirinya telah mencintai Muchen tanpa keraguan sedikit pun.

Keesokan paginya, suara pilu kecapi kembali terdengar dari kamar Suliang.

Muchen berdiri di luar pintu, menatap matahari merah yang baru terbit di ufuk timur. Ia merasa kebingungan. Semalam, ia tiba-tiba menyadari bahwa mungkin ia sama sekali tak mengerti apa itu cinta. Semakin banyak perempuan yang menyukainya, ia justru merasa semakin jauh dari cinta sejati.

Dalam perjalanan menuruni gunung, pikiran Muchen masih dipenuhi oleh kata-kata Suliang semalam. Sepanjang jalan, ia terus bertanya pada dirinya sendiri, perasaan seperti apa yang sebenarnya ia miliki terhadap Suliang? Apakah ia juga hanya tergoda oleh kecantikannya, sama seperti Tian Meng?

Berdiri di luar gerbang Kota Chenliu, Muchen masih belum menemukan jawaban, perempuan mana yang paling penting dalam hatinya. Ia menggelengkan kepala keras-keras, berusaha menyingkirkan kegundahan yang menggelayuti pikirannya sepanjang jalan.

Setelah memasuki Chenliu, Muchen mencari sebuah penginapan di pinggir jalan. Dari sini, ia bisa mengamati seluruh suasana jalan. Di masa perang, bahkan kota besar seperti Chenliu pun tampak sepi. Sangat jarang terlihat pejalan kaki, toko-toko di kedua sisi jalan pun nyaris tidak ada pembeli, bertahan hidup dengan susah payah.

Ia tidak mencari Li You, ia tidak ingin memperlihatkan keberadaannya terlalu dini. Ia juga tahu bahwa jika ia muncul, Li You pasti akan menghalangi rencananya, meski rencana itu untuk membantu Li You sendiri.

Di pojok jalan seberang, di bawah atap rumah yang nyaris tak terkena sinar matahari, seorang pengemis duduk santai sambil memunguti kutu di tubuhnya.

Kadang-kadang, dua atau tiga regu prajurit berpatroli melintasi jalan. Langkah kaki mereka menjejak batu-batu biru di jalanan, menimbulkan suara nyaring yang menggema. Saat prajurit lewat di samping pengemis, pengemis itu tak sedikit pun menoleh, tetap asyik memunguti kutunya, seolah di dunia ini hanya ia seorang yang ada.

Menjelang tengah hari, pelayan penginapan mengantarkan makanan pada Muchen. Ia baru saja meraih sepotong mantou untuk dimakan, tiba-tiba teringat pada pengemis di bawah atap seberang. Ia mengambil kain yang agak bersih, membungkus dua potong mantou, lalu berjalan ke jendela.

Pengemis itu tetap duduk di bawah atap, hanya saja kini ia tidak lagi memunguti kutu. Ia bersandar di dinding dengan mata terpejam, entah benar-benar tidur atau tidak.

“Hai, Saudara yang duduk di pojok sana!” seru Muchen dari jendela.

Pengemis itu membuka mata, menoleh ke sekeliling. Ia melihat seorang pemuda tampan berdiri di jendela penginapan seberang, membawa bungkusan kain. Ia tampak bingung, menatap sekeliling jalan yang sepi. Selain pemuda di jendela dan dirinya, tak ada orang ketiga di sana.

Pengemis itu berdiri lalu membungkuk hormat kepada Muchen, berkata dengan sopan, “Apakah Tuan memanggil saya?”

“Benar, aku memanggilmu,” jawab Muchen sambil tersenyum, mengangkat bungkusan mantou. “Aku punya dua buah mantou, ambillah untuk makan. Jangan anggap remeh pemberian ini.”

Sambil berkata, Muchen melemparkan bungkusan itu ke arah pengemis. Pengemis itu menangkapnya, menengadahkan wajah kotor penuh senyuman. “Terima kasih, Tuan. Jika Tuan berbaik hati, saya pun tak akan sungkan.”

Pengemis itu melepas kain pembungkus dan menyimpannya di saku, lalu duduk lagi di dinding, mulai melahap mantou besar dengan lahap.

“Tsk, pengemis bisa makan mantou putih, jauh lebih baik dari nasib kami!” Muchen baru hendak kembali ke meja untuk makan, ketika dari sebuah kedai arak di seberang jalan muncul beberapa pria bertampang kasar. Tubuh besar, wajah penuh bekas luka, langkah mereka lebar dan kasar—jelas bukan orang baik-baik.

Mereka mendekati pengemis. Salah satu dari mereka menendang tangan pengemis yang memegang mantou, hingga terlempar. Beberapa lainnya mengelilingi pengemis itu.

Melihat dirinya dikepung, pengemis itu panik. Ia buru-buru mengangkat mantou yang tersisa, memohon, “Tuan-tuan, mantou ini untuk Anda, tolong jangan pukul saya!”

Namun pria itu kembali menendang mantou dari tangannya. “Makanan yang sudah dipegang tangan kotormu, mana bisa kami makan? Kami kesal melihatmu makan mantou, ingin mengajarimu, supaya kamu tahu, pengemis seperti kamu hanya pantas makan sisa babi. Mantou bukan makananmu!”

Muchen mengernyit. Ia tak menyangka, niat baiknya memberi dua mantou justru mendatangkan masalah. Ia ingin membiarkan saja, tapi merasa punya tanggung jawab, hingga akhirnya melompat keluar melalui jendela.

Tangan si pria baru saja terangkat hendak memukul wajah pengemis, tiba-tiba sebuah tangan dari belakang mencengkeram pergelangannya dengan kuat. Ia mencoba meronta, namun gagal. Kesal, ia menoleh dan mendapati seorang pemuda berpakaian putih berdiri di belakangnya.

Pria itu ingin membentak, namun tak tahu siapa lawannya. Dengan enggan, ia bertanya, “Tuan, kenapa menahan saya?”

“Maafkan jika bisa dimaafkan. Dia tidak melakukan apa-apa pada kalian, hanya makan mantou putih. Lebih baik kalian biarkan saja,” Muchen tersenyum, melepaskan cengkeramannya. Ia tak ingin membuat keributan di sini, setidaknya belum saatnya.

“Anda dari keluarga mana?” tanya pria itu, sambil mengusap pergelangan tangan yang nyeri, menilai Muchen dari ujung kepala sampai kaki.

“Namaku Zhao. Cukup itu yang perlu kau tahu,” jawab Muchen, spontan mengarang nama.

Mendengar nama Zhao, mata pria itu membelalak. Ia segera memberi isyarat pada teman-temannya untuk membungkuk memberi hormat. “Maafkan kami, Tuan Zhao. Kami hanya pelayan Zhao Mian. Hari ini kami minum sedikit arak di luar, mohon maaf telah menyinggung Tuan, kami mohon dimaafkan.”

Muchen mengangguk, lalu bertanya acuh tak acuh, “Bagaimana keadaan sepupuku sekarang? Apakah urusan yang diperintahkan paman sudah selesai?”

Para pria itu saling melirik, tak seorang pun berani menjawab. Saat mendengar nama Zhao, mereka langsung curiga Muchen ada hubungan dengan Zhao Gao. Kini ia memanggil Zhao Mian sebagai sepupu, hati mereka kian panik.

“Bagaimana? Belum juga selesai?” Muchen mengernyit, berpura-pura kesal. “Sepupuku memang suka terlalu lembut. Kalian tidak pernah mengingatkannya?”

Melihat Muchen marah dan berani menegur Zhao Mian, para pria itu makin ketakutan, tak berani membedakan mana benar mana bohong. Tanpa pikir panjang, mereka langsung berlutut di tanah, seperti pangsit yang dilempar ke air mendidih.