Pasal Seratus Lima Puluh Empat: Perihal Guru (Bagian Kedua)

Ibu Anda bukanlah orang biasa.

Di dalam dunia ilusi, Xu Shi tampak kesepian, pikirannya melayang pada wanita yang begitu anggun dan mulia, dengan mata yang penuh kecerdasan, namun setiap kata dan tindakannya memancarkan sedikit kesombongan yang pantang menyerah. Sudut bibirnya terasa sangat pahit.

Marga ibunya adalah Ruan, bernama Ruan Ying.

Keluarga Ruan bukan hanya sebuah klan agung dengan marga kekaisaran yang telah diturunkan selama ribuan generasi sejak zaman kuno, tetapi klan tersebut juga melahirkan kaisar agung terakhir yang tercatat dalam sejarah Alam Taichu.

Setelah kaisar agung yang pernah menutupi langit dengan satu tangan itu secara misterius menghilang dan gugur, setiap anggota keluarga Ruan mewarisi darah kekaisaran di dalam tubuh mereka.

Kekuatan darah kekaisaran jauh melampaui benda eksternal apa pun di dunia kultivasi; baik itu senjata spiritual maupun pil obat, tidak ada yang bisa menandingi kelangkaan dan keagungan darah kekaisaran.

Oleh karena itu, pada mulanya keluarga Ruan berada di puncak kejayaan. Di masa ketika tidak ada kaisar agung, para orang suci yang kuat dari klan Ruan terus mendominasi daratan. Karena mereka membawa darah kekaisaran dengan konsentrasi tinggi, satu orang suci dapat bertarung melawan puluhan orang suci biasa, sehingga mereka secara alami mampu menguasai dunia.

Keadaan seperti ini berlangsung untuk waktu yang sangat lama, hingga entah sudah berapa tahun berlalu, dalam pertarungan demi pertarungan di dunia kultivasi, para orang suci yang dulunya begitu kuat dari keluarga Ruan akhirnya tidak mampu menandingi kekuatan waktu dan mulai melemah. Keturunan mereka pun mulai kehilangan kejayaan karena konsentrasi darah kekaisaran yang semakin menipis.

Singkatnya, begitu banyak waktu berlalu di tengah-tengah perjalanan itu, keluarga Ruan terus mengalami kemerosotan hingga akhirnya menjadi seperti sekarang ini.

Meskipun mereka masih bisa tinggal di ibu kota kekaisaran, menjadi salah satu klan terkemuka di bawah kaki sang putra mahkota, diselimuti status bangsawan dan dihormati orang, dibandingkan dengan kemegahan keluarga Ruan di masa lalu, keluarga Ruan saat ini sangatlah lemah dan tidak bisa disamakan lagi.

Tentu saja, keluarga Ruan tidak selamanya mengalami kemerosotan.

Selama bertahun-tahun ini, di antara keturunan marga kekaisaran ini, ada cukup banyak tokoh jenius yang pernah membangkitkan darah kekaisaran berkonsentrasi tinggi, bahkan hampir menyamai pewaris kaisar agung generasi pertama, dan beberapa kali berhasil membangkitkan kembali kejayaan mereka. Namun sayang, kejayaan semacam itu jika dilihat dari dimensi sejarah hanyalah setetes air di tengah samudra yang berlangsung singkat, sebab keturunan mereka berikutnya gagal melanjutkan kebangkitan darah kekaisaran berkonsentrasi tinggi.

Hingga pada generasi ibu Anda, yaitu Ruan Ying, posisi keluarga Ruan sudah berada di ujung tanduk. Meskipun masih disebut sebagai klan berdarah kekaisaran, bahkan leluhur terkuat di dalam klan pun memiliki konsentrasi darah yang sangat tipis hingga menyedihkan, bahkan untuk sekadar mengerahkan darah tersebut dan memanifestasikan bayangan sisa seorang kaisar agung pun mereka tidak mampu.

Di ibu kota kekaisaran yang penuh dengan gejolak angin dan awan itu, keluarga Ruan tampak terhormat, kuat, dan memiliki fondasi yang mendalam, menjadi objek yang diperebutkan oleh berbagai fraksi untuk ditarik ke pihak mereka.

Namun, seperti yang telah saya katakan, itu hanyalah sekadar upaya untuk menarik simpati dan dukungan. Kekuatan keluarga Ruan saat ini, di hadapan ras kuno atau kekuatan yang benar-benar tangguh, hanyalah dianggap sebagai sekutu dengan kekuatan yang masih dapat diterima, paling-paling hanya diberi sisa-sisa kuah. Adapun jika keluarga Ruan ingin duduk di meja yang sama untuk menikmati daging, itu sama sekali adalah hal yang tidak mungkin.

Dapat dibayangkan betapa besar ketidakpuasan keluarga Ruan terhadap situasi saat ini, sebagai klan marga kekaisaran yang pernah memerintah seluruh daratan.

Oleh karena itu, mereka memutuskan untuk melanggar ajaran leluhur dan menggunakan cara pernikahan aliansi demi memperpanjang garis darah kekaisaran semaksimal mungkin.

Mendengar sampai di sini, Ji Ning mau tidak mau mengajukan pertanyaan:

Ajaran leluhur?

Ya.

Xu Shi di dalam ilusi itu menarik napas dalam-dalam, dengan ekspresi muram ia berkata:

Sebenarnya bukan hanya keluarga Ruan. Di Daratan Taichu, ada cukup banyak klan yang menyebut diri mereka sebagai keturunan kaisar agung. Mereka semua adalah klan besar yang telah mewarisi ribuan generasi, dan tidak peduli dari mana asal klan-klan berdarah kekaisaran itu, apakah di antara mereka ada permusuhan atau tidak, mereka semua memiliki satu ajaran leluhur yang sama.

Keturunan kaisar agung dilarang keras menikah sembarangan dengan orang luar.

Terutama melalui cara pernikahan aliansi, mencampurkan garis darah dengan harapan munculnya sebuah keajaiban, hal tersebut sangat tidak diizinkan.

Karena para kaisar agung itu telah lama memperkirakan bahwa tidak ada satu pun hal di dunia ini yang dapat selamanya kuat. Mungkin setelah ribuan tahun berlalu, darah mereka sendiri akan menjadi tipis, dan keturunan mereka hanya akan mewarisi darah kekaisaran yang lemah.

Namun, orang yang memiliki darah kekaisaran, betapa pun tipisnya, selama mereka masih bisa menghasilkan keturunan, marga tersebut pasti akan dapat terus diwariskan. Tidak peduli betapa tipisnya garis darah itu atau betapa merosotnya, selama esensi darah kekaisaran itu masih ada, mungkin pada suatu generasi keturunan di masa depan, tiba-tiba akan muncul seorang anak keturunan yang membangkitkan darah kekaisaran berkonsentrasi tinggi dan kembali memimpin klan menuju puncak kejayaan.

Dalam sejarah Alam Taichu, cukup banyak klan kekaisaran yang merosot pernah mengalami kebangkitan kembali semacam ini, bahkan ada beberapa klan yang sebelumnya telah dinyatakan musnah, tiba-tiba pada suatu hari melahirkan seorang jenius berdarah kekaisaran. Setelah melalui verifikasi, barulah diketahui bahwa mereka ternyata adalah keturunan dari kaisar agung tertentu.

Mendengar hal itu, Ji Ning tetap merasa bingung dan bertanya:

Anda sudah berbicara begitu panjang, lalu apa alasan di balik adanya ajaran leluhur yang melarang pernikahan aliansi itu?

Xu Shi mendengarnya dan berkata dengan tenang:

Apakah kamu tahu apa arti dari pernikahan aliansi?

Berbeda dengan penyatuan antara pria dan wanita biasa, di kalangan kaum bangsawan terpandang, yang disebut pernikahan aliansi adalah tindakan di mana dua klan yang kedudukan, kekuatan, hingga tingkat kemuliaan garis darahnya berada di level yang setara, bersatu demi memperkuat diri mereka masing-masing.

Adalah hal yang wajar jika dua klan kuat yang biasa menikah demi menjadi lebih kuat melahirkan keturunan garis darah yang lebih mengerikan dan berbakat.

Namun, jika klan marga kekaisaran yang telah merosot melakukan pernikahan aliansi, terutama antara dua klan berdarah kekaisaran, atau dengan klan papan atas era kontemporer yang membawa keberuntungan besar.

Maka darah dari keturunan klan kekaisaran yang aslinya sudah sangat tipis itu, kemungkinan besar akan tersaingi dan sepenuhnya lenyap oleh garis darah pihak lain, terlebihi kehancuran darah kekaisaran itu hampir tidak dapat dipulihkan!

Suara Xu Shi terdengar berat, ia menghela napas dan berkata:

Sebelumnya sudah kukatakan, tidak peduli betapa tipisnya darah kekaisaran pada keturunan klan-klan tersebut, selama garis keturunan itu terus berlanjut, pasti akan ada hari di mana mereka tiba-tiba bangkit kembali. Mungkin hanya karena sebuah kesempatan kecil yang tidak mencolok, akan muncul seseorang dengan darah kekaisaran berkonsentrasi tinggi yang menyamai leluhur kaisar agung di masa lalu, kembali mencapai Dao dan meneruskan klan itu selamanya.

Namun, jika mereka gegabah melakukan pernikahan aliansi, di mana tingkat kemuliaan garis darah kedua belah pihak seimbang, keturunan yang lahir kemungkinan besar tidak akan lagi memiliki darah kekaisaran.

Meskipun masih ada keturunan lain yang tidak melakukan pernikahan luar, tetapi begitu jumlah anggota klan menyusut dan semakin sedikit orang yang memiliki darah kekaisaran, kepunahan kejayaan darah kekaisaran itu menjadi hal yang tidak dapat dihindarkan. Mustahil lagi akan muncul keturunan yang membangkitkan darah kekaisaran berkonsentrasi tinggi.

Itulah sebabnya aku katakan, keluarga Ruan pada saat itu telah membuat keputusan yang menentang leluhur.

Akibat situasi di ibu kota kekaisaran yang tidak stabil, keluarga Ruan merasakan krisis yang mendalam di tengah situasi tersebut, namun mereka tetap ingin memanfaatkan kekacauan itu untuk melangkah lebih jauh, sehingga mereka memutuskan untuk berpihak pada pangeran ketiga.

Para sesepuh klan Ruan memutuskan untuk menikahkan Ruan Ying, seorang keturunan garis utama yang bakatnya tergolong cukup baik, kepada pangeran ketiga dari Wangsa Xia. Pertama, tujuannya adalah untuk sepenuhnya menaiki kapal besar kekuatan pangeran ketiga demi meraup keuntungan di tengah kekacauan ibu kota; kedua, juga demi kelangsungan garis darah di masa depan.

Meskipun Wangsa Xia belum pernah melahirkan seorang kaisar agung, baik Kaisar Xia saat ini maupun Kaisar Wu sang leluhur agung yang menaklukkan dunia di masa lalu, keduanya adalah tokoh-tokoh luar biasa yang menggetarkan dunia dan merupakan talenta abadi sepanjang masa. Meskipun Wangsa Xia tidak ada seorang pun yang membawa darah kekaisaran.

Namun, kemampuan mereka untuk memerintah Dinasti Great Xia, mengalahkan Great Sui, menahan iblis di selatan, dan menjadi dinasti kekuasaan terkuat, tentu saja diliputi oleh takdir keberuntungan yang agung dan garis darah kekaisaran yang tak tertandingi kemuliaannya. Kemungkinan besar darah mereka tidak kalah dibandingkan dengan keturunan darah kekaisaran di masa lalu, apalagi jika dibandingkan dengan darah kekaisaran keluarga Ruan yang kini sudah sangat tipis.

Seperti yang Anda katakan, jika pernikahan aliansi itu berhasil, mungkin darah kekaisaran keluarga Ruan akan berasimilasi dengan darah kekaisaran Wangsa Xia.

Ji Ning mendengarkan semua ini dan mau tidak mau melontarkan sebuah helaan napas.

Betapa pun kuatnya kaisar agung dan garis darah tak terkalahkan di masa lalu, mereka tetap tidak dapat menandingi kekuatan waktu dan pada akhirnya akan dilampaui oleh generasi penerus.

Xu Shi mengangguk dan berkata dengan serius:

Ya.

Namun, demi kelangsungan hidup keluarga Ruan, mereka sama sekali tidak peduli lagi. Sebab dengan melakukan pernikahan aliansi bersama Wangsa Xia, setelah penggabungan garis darah kedua belah pihak, mungkin justru akan lahir keturunan dengan bakat yang bahkan lebih kuat lagi.

Meskipun keturunan itu nantinya tidak lagi mengalirkan darah kekaisaran keluarga Ruan, melainkan mengalirkan darah kekaisaran Wangsa Xia yang mulia, setidaknya keluarga Ruan masih tetap bisa menjadi keluarga pihak ibu dari pihak kekaisaran, dan perlakuan mereka di masa depan tentu tidak akan buruk. Terlebih lagi, keturunan hasil pernikahan mereka pasti akan memiliki bakat yang kuat, dan siapa tahu mereka juga dapat kembali memimpin keluarga Ruan menuju kejayaan.

Keluarga Ruan membutuhkan energi dan garis darah dari pihak pangeran ketiga, sedangkan pangeran ketiga, yang berada di tengah pusaran perebutan posisi tertinggi itu, tentu saja juga ingin mendapatkan dukungan fondasi dari keluarga Ruan yang merupakan klan kuno yang masih cukup kuat.

Bagi kedua belah pihak, ini adalah sebuah kerja sama yang sangat indah.

Terlebih lagi, Yang Mulia Pangeran Ketiga pernah menempuh pendidikan bersama di Akademi Agama Negara yang sama dengan ibu Anda, menjadi rekan belajar yang memendam rasa kagum yang mendalam pada ibu Anda. Oleh karena itu, beliau sangat senang dengan perjodohan ini. Kedua belah pihak telah mempersiapkan segala sesuatunya dengan matang, saling mengirimkan hadiah, bahkan jubah pernikahan Yang Mulia Pangeran Ketiga pun telah dipesan. Tak disangka, sebuah perubahan mendadak terjadi di ujung cerita.

Ji Ning tertegun dan bertanya:

Perubahan apa?

Ibumu menolak.

Sejak awal hingga akhir, tidak ada seorang pun yang meminta persetujuan dari ibumu.

Xu Shi di dalam dunia ilusi itu menghela napas, dan Ji Ning pun terhanyut dalam keheningan.

Benar, tidak ada seorang pun yang pernah menanyakan keinginan wanita itu.

Sebagai seorang keturunan yang membawa darah kekaisaran, dianugerahi bakat luar biasa, dan lahir di ibu kota kekaisaran, betapa bangganya dirinya? Bagaimana mungkin ia bisa dengan mudah tunduk hanya karena pria tersebut memiliki garis darah kekaisaran, lalu mengorbankan diri demi cita-cita besar keluarga yang semu itu?

Xu Shi di dalam ilusi itu melipat tangan di belakang punggung, menghela napas dengan ekspresi yang rumit:

Faktanya, sejak awal mula, orang-orang dari keluarga Ruan sudah tahu bahwa ibumu tidak menyukai pangeran ketiga. Sebab, keduanya sudah pernah saling bersinggungan saat berada di akademi. Pangeran ketiga itu, baik dari segi bakat, kekuatan, kelicikan, maupun gaya dan karismanya, sebenarnya berada di atas ibumu.

Yang Mulia Pangeran Ketiga bahkan memiliki ketampanan bagaikan dewa, ditambah lagi latar belakang keluarga ibunya yang sangat kuat serta garis darah kekaisaran langsung di dalam tubuhnya, menjadikannya pemuda jenius paling unggul di ibu kota pada generasi tersebut. Entah sudah berapa banyak orang yang mengaguminya.

Namun, betapa pun luar biasanya Yang Mulia Pangeran Ketiga, Ruan Ying, ibu Anda, sama sekali tidak pernah menyukainya.

Bahkan ketika pangeran ketiga secara pribadi datang untuk melamarnya, ia menolak pangeran ketiga di hadapan semua orang dengan sikap angkuh, serta mengucapkan kata-kata yang membuat pangeran ketiga menjadi bahan tertawaan di ibu kota untuk waktu yang cukup lama.

Kata-kata apa?

Apakah hanya karena bakatmu lebih baik dariku, kekuatanmu lebih kuat dariku, dan latar belakang keluargamu lebih kaya dariku, maka aku harus menyukaimu?

Xu Shi teringat akan kalimat itu, serta ekspresi tenang sang gadis saat mengucapkan pertanyaan tersebut, yang membuat wajah pangeran ketiga langsung membeku.

Benar, tidak ada logika seperti itu di dunia ini.

Yang disebut sebagai bakat, penampilan, dan latar belakang keluarga hanyalah syarat tambahan untuk saling menyukai, alih-alih menjadi syarat mutlak.

Sebab jika memang seperti itu, bukankah semua wanita di dunia ini yang tidak sebaik dirinya harus menyukainya, atau menyukai orang lain?

Rasa suka tidak pernah bisa diukur dengan satu definisi tunggal saja.

Wajah Xu Shi memunculkan secercah kekejaman yang tipis:

Hanya karena kehendak bebas ibumu itulah, pangeran ketiga harus menghadapi banyak cemoohan sekembalinya ke istana. Bahkan fraksi musuh sengaja melakukan penindasan, penghinaan, dan mempermalukan keluarga Ruan secara terang-terangan, lalu menyebarkan berita tersebut ke luar.

Tujuannya adalah untuk mencemarkan nama baik pangeran ketiga, membuat orang-orang mengira bahwa dirinya adalah sosok yang berhati sempit, yang langsung melakukan pembalasan kejam setelah ditolak oleh seorang wanita.

Oleh karena itu, meskipun pihak pangeran ketiga tidak berniat untuk menyalahkan keluarga Ruan, hubungan di antara kedua belah pihak tidak akan pernah bisa kembali seperti semula. Keluarga Ruan gagal bersandar pada pangeran ketiga, justru malah menjadi sasaran penindasan dari fraksi kekaisaran lainnya, dan berubah menjadi bidak catur yang sangat krusial dalam permainan antar fraksi para pangeran. Seluruh klan berada dalam situasi yang sangat berbahaya.

Dan di tengah momen krusial inilah, ibumu Ruan Ying.

Setelah baru saja membuat kehebohan di ibu kota akibat penolakannya terhadap pangeran ketiga, tidak lama kemudian berita mengejutkan menyebar bahwa ia jatuh cinta dengan seorang pengusaha kaya biasa, bahkan sampai mengandung anaknya!

Ekspresi Xu Shi terlihat sangat luar biasa.

Ia menolak pangeran ketiga yang tampan bagaikan dewa dan tidak memiliki cela dari sudut mana pun, tetapi pada akhirnya justru memilih untuk menikah dengan seorang rakyat biasa dari kota kecil yang tidak memiliki kultivasi sama sekali. Dapat dibayangkan bagaimana reaksi berbagai kekuatan besar di ibu kota saat mendengarnya, dan bagaimana fraksi musuh pangeran ketiga menertawakan serta menyindir pangeran ketiga yang bahkan kalah dari seorang rakyat jelata di kota kecil?

Martabat keluarga kekaisaran diinjak-injak berulang kali oleh ibumu.

Meskipun Yang Mulia Pangeran Ketiga sendiri tidak mengatakan apa-apa dan tersenyum sambil menyatakan tidak peduli serta tidak ingin memaksakan kehendak orang lain, bagaimana mungkin para penasihat di sisinya bisa tinggal diam? Hanya saja, situasi pada saat itu sedang tegang, di mana berbagai kekuatan sedang memperebutkan sumber daya yang sangat penting, sehingga mereka untuk sementara waktu tidak sempat mengurus masalah ini.

Beberapa tahun kemudian, konflik besar yang berkaitan dengan posisi putra mahkota di masa depan, bahkan perebutan takhta kekaisaran tertinggi, pertarungan dan intrik dari berbagai kekuatan akhirnya mencapai babak akhir.

Pada akhirnya, pangeran sulung yang memiliki fondasi paling mendalam dan paling senior keluar sebagai pemenang. Ia kembali mendapat penghargaan dari Kaisar Xia dan diangkat sebagai putra mahkota.

Setelah pangeran sulung naik tahta, pengaruhnya melambung tinggi untuk sesaat, dan fraksi pangeran lainnya tentu saja harus membayar harganya karena mereka telah kalah. Pangeran sulung tidak mungkin memusnahkan mereka semua, tetapi ia dapat menggunakan berbagai tuduhan palsu untuk melemahkan kekuatan saudara-saudara mudanya secara kejam.

Oleh karena itu, termasuk fraksi pangeran ketiga, tidak sedikit klan kuat di ibu kota yang dibantai habis pada periode waktu tersebut, dan berapa banyak keluarga bangsawan kuno yang mengalami kemunduran parah.

Bahkan penasihat yang paling dipercaya oleh pangeran ketiga dijebak dengan tuduhan berkhianat dan dijebloskan ke penjara. Demi masalah ini, pangeran ketiga bahkan sempat dikenai tahanan rumah selama tiga bulan oleh sang kaisar karena dianggap gagal mendidik orang dengan baik, dan hampir seluruh sayap kekuatannya dilumpuhkan.

Sejak saat itu, di klan kekaisaran ibu kota, faksi pangeran sulung menjadi penguasa tunggal, sementara faksi pangeran lainnya hanya bisa menyembunyikan ambisi mereka dan bertahan dalam diam.

Mendengar hal itu, Ji Ning menyipitkan matanya sedikit:

Aku tidak peduli dengan intrik gelap para pangeran itu, aku hanya peduli pada satu hal.

Siapa sebenarnya yang mengirim orang untuk memusnahkan keluarga Ji, dan demi tujuan apa?

Sebenarnya aku juga tidak tahu.

Xu Shi menampilkan ekspresi tenang, tiba-tiba ia terlihat seperti orang yang berbeda, sama sekali kehilangan keputusasaan jiwa yang dirasakannya di awal saat mengetahui dirinya adalah eksistensi ilusi. Sebaliknya, sudut bibirnya menyunggingkan senyuman misterius saat ia perlahan berkata:

Setelah pangeran sulung naik takhta, kekuatan-kekuatan yang tadinya memusuhi dia berbondong-bondong membelot dan menyerah. Keluarga Ruan yang pernah berhubungan dengan pangeran ketiga tentu tidak berani tinggal diam karena takut dibersihkan, sehingga mereka juga memilih untuk menyerah. Namun, menyerah membutuhkan harga yang harus dibayar.

Sudut bibir Xu Shi membentuk senyuman misterius, menatap Ji Ning dan berkata dengan tenang:

Orang yang memberikan perintah itu, aku sendiri juga tidak tahu siapa pelakunya secara spesifik.

Mungkin itu adalah keluarga Ruan, demi membersihkan hubungan mereka dengan pangeran ketiga, sehingga memusnahkan keluarga rakyat biasa yang tidak bersalah itu.

Atau mungkin kekuatan di pihak pangeran ketiga, yang memendam kebencian atas apa yang dilakukan ibumu, lalu memanfaatkan kesempatan setelah mereka memiliki waktu luang untuk melakukan balas dendam sembarangan. Bagaimanapun, keluarga Ji hanyalah orang-orang biasa, meremukkan mereka semudah memegang semut, tanpa harus membayar harga apa pun.

Bisa jadi juga pihak pangeran sulung, demi memberikan efek jera kepada Yang Mulia Pangeran Ketiga, sehingga secara pribadi membunuh wanita yang tidak bisa ia miliki itu, guna memamerkan kekuatan mereka sendiri.

Atau mungkin para tetua kolot di ibu kota yang setia kepada keluarga kekaisaran. Mereka tidak peduli siapa yang menjadi putra mahkota, mereka hanya peduli apakah wibawa tertinggi Wangsa Xia ternoda atau tidak. Keagungan surgawi kekaisaran tidak mengizinkan siapa pun untuk menyentuh atau mencemarinya, terlebih lagi tindakan ibumu telah secara serius mempengaruhi reputasi keluarga kekaisaran Wangsa Xia, sehingga para tetua tua itu memiliki alasan yang cukup untuk bertindak.

Singkatnya, seseorang mengeluarkan perintah semacam itu, tetapi masalah seperti ini tidak boleh dilakukan secara terlalu mencolok. Oleh karena itu, mereka hanya bisa menggunakan orang-orang dari luar istana. Kebetulan aku sedang terlibat dalam pertarungan-pertarungan itu, bersaing dengan berbagai tokoh jenius di ibu kota, dan karena aku adalah orang luar, aku pun menjadi salah satu kandidat terbaik.

Xu Shi menyelesaikan ucapannya dengan tatapan mata yang tenang, mengamati Ji Ning sambil menunggu respons dari pemuda tersebut.

Di dalam tatapannya tersimpan sedikit antisipasi, berharap setelah mendengarkan cerita itu, ekspresi kemarahan akan muncul di wajah Ji Ning, lalu meraung tak terbendung untuk menerjang ke arahnya dan merobek-robek tubuhnya.

Namun, situasi semacam itu tidak terjadi. Bahkan di wajah Ji Ning, hanya ada ketenangan yang mutut, menatapnya dalam diam.

Xu Shi di dalam ilusi itu tertegun sejenak, bertanya dengan nada sedikit keheranan:

Reaksi macam apa ini? Bukankah kau tadi hampir membunuhku karena marah, mengapa sekarang malah tidak bersuara lagi? Aku membunuh kakak dan ayahmu dengan tanganku sendiri, dan kelompok bandit itu juga aku yang mencarinya, apakah kau tidak membenciku?

Aku membencimu, tentu saja aku membencimu.

Ekspresi Ji Ning tetap tenang, menatap pria di hadapannya, ia berkata dengan dingin:

Tetapi pertanyaannya adalah, siapakah dirimu sebenarnya?

Pria itu tertegun sejenak, secara insting melihat bayangan wajahnya sendiri di pecahan cermin di atas tanah. Wajah itu sangat familier, namun juga terasa sedikit asing, lalu ia mengerutkan kening dan menatap Ji Ning seraya berkata:

Muridku, apakah kau menjadi bodoh lagi? Aku adalah gurumu, Xu Shi. Apakah hal seperti ini pun bisa dipalsukan?

Tidak, kau bukanlah Xu Shi. Kau hanyalah... memiliki beberapa ingatannya, tidak, bukan begitu.

Ji Ning menatap pria di hadapannya dengan kening yang berkerut rapat.

Sebenarnya apa yang sedang terjadi di sini?

Ia tahu bahwa dirinya sedang berada di dalam dunia ilusi, sehingga terhadap pernyataan pihak lawan, ia tidak pernah mempercayainya seratus persen. Hanya saja, beberapa potongan kisah di dalamnya seolah-olah memang tersimpan di dalam memori terdalamnya, membuatnya dapat mempercayai sebagian kecil dan menyimpulkan petunjuk alasan yang spesifik.

Sedangkan Xu Shi di hadapannya ini, terkadang perkataan dan tindakannya sangat mirip dengan sang guru, tetapi di saat lain terasa begitu berbeda.

Hal ini persis sejalan dengan apa yang dipikirkannya, bahwa sebagian perkataan pihak lawan mungkin palsu, sementara sebagian lainnya benar-benar terjadi.

Meskipun aku tidak tahu banyak tentang guruku, kau telah mengabaikan satu hal.

Ji Ning menatap pria di seberangnya dengan tatapan tenang:

Kuduga seluruh Tao Guan, seluruh Bei Jun, bahkan wilayah Xuan Yu, seharusnya tahu seperti apa temperamen guruku itu. Orang seperti dia, meskipun berlatar belakang rendah, bahkan tidak memandang sebelah mata pada murid istana abadi dari kekuatan besar, membunuh jika ia ingin membunuh. Dibandingkan dengan itu, siapa pangeran ketiga sehingga menjadi perhitungan?

Kau terus-menerus menyebut Yang Mulia Pangeran Ketiga, tetapi Xu Shi yang asli tidak akan pernah menyematkan kata Yang Mulia atau Pangeran di hadapan nama itu saat berbicara, dan ia juga tidak akan menjadi anjing suruhan yang diperintah oleh orang-orang di ibu kota hanya demi secuil keuntungan yang tidak berarti, lalu melakukan perbuatan keji semacam itu.

Di dalam ilusi tersebut, pria berwajah Xu Shi itu tertegun sejenak setelah mendengarnya, lalu tersenyum tipis menatap Ji Ning dan bertanya:

Jika aku bukan Xu Shi, lalu siapa aku? Dan bagaimana mungkin aku mengetahui begitu banyak hal?

Kau boleh tidak mempercayai bahwa beberapa di antaranya adalah nyata, tetapi apakah kau bahkan tidak mengingat hal-hal yang terjadi di antara kita berdua? Bagaimana mungkin hal semacam itu dipalsukan?

Mendengar itu, Ji Ning tidak ragu sedikit pun, ia hanya menatapnya dan berkata dengan tenang:

Kau bukanlah siapa-siapa, kau hanyalah sebuah ilusi, sebersit pikiran di dalam hatiku.

Alasan mengapa kau mengetahui semua itu adalah karena aku sendiri yang mengalaminya secara pribadi, dan aku pernah melihat hal-hal tersebut. Mungkin melalui sudut pandang ibuku, atau mungkin sejak aku lahir, karena faktor darah kekaisaran membuat ingatanku terbentuk lebih awal, sehingga aku melihat wajah guruku.

Segala hal yang kau katakan dan ketahui sebenarnya bersumber dari diriku sendiri. Dan apa yang kau ucapkan mengenai hal-hal yang tidak kuketahui, kemungkinan besar berkaitan dengan pikiran serta fluktuasi emosi yang muncul setelah aku mengalami berbagai ilusi tersebut. Mungkin itu hanyalah firasat atau kesimpulan yang diberikan oleh darah kekaisaran di alam bawah sadarku.

Ji Ning berkata demikian, lalu mengalihkan pandangannya ke tangannya sendiri dan terhanyut dalam keheningan.

Ya, semuanya hanyalah sebuah kesimpulan yang masuk akal belaka.

Sejak kecil fisiknya sudah lebih kuat dibandingkan orang sebayanya, dan tingkat pemahamannya pun jauh melampaui orang lain. Oleh karena itu, di alam bawah sadarnya ia secara alami ditanamkan asumsi bahwa dirinya membawa darah kekaisaran dan memiliki garis keturunan yang luar biasa, sehingga ia pun dengan mudah mempercayainya.

Namun, apakah semua itu benar atau palsu, hanya dengan keluar dari tempat ini ia baru bisa memastikannya.